寮404号室の同期たち、女性農業者農機チャレンジの頂点に立つ

慶北・尚州スマートファーム革新バレーの寮404号室。約1年前、青年農業者教育課程に入所し、この部屋を共に使う研修生3人と、その同期の妻がチームを組み、9月9日に農村振興庁農村人的資源開発センターで開かれた「第2回女性農業者農機チャレンジ」で大賞を受賞した。チーム名「T404」も部屋番号に由来する。頭文字の「T」はチーム（Team）であると同時に、彼女たちが現在実習しているトマト（Tomato）の頭文字でもある。

チームメンバーが歩んできた道はそれぞれ異なる。末っ子のパク・スミさん（24、慶北・亀尾）は韓国生命科学高校と韓国農水産大学を経て、自然な流れで革新バレーに入った。パク・ソヒョンさん（33、慶北・漆谷）は空軍の技術副士官として12年間、航空機支援装備の整備を担当し、除隊後に帰農を準備しながらここへ来た。最年長のパク・ヒジョンさん（38、忠南・礼山）は長年の会社員生活に区切りをつけ、忠南・礼山でリンゴ果樹園を営む父の家業を継ぐことにした。ヒジョンさんは「露地には露地ならではの魅力があるが、限界もはっきり見えている状況なので、新しい技術を学んで取り入れてみたかった」とし、「施設栽培を学んだ後、リンゴに応用してみるつもり」と話した。

大会には4人が1チームとして出場した。ソヒョンさんが慶尚北道農業技術院で70時間の農機教育を受けている途中で大会の知らせを聞き、人数が足りなかったため、ヒジョンさんの革新バレーの同期が妻のサコ・ユミさんを推薦してチームが結成された。役割は、スミさんがトラクター・トレーラーの運転とコンバイン積み降ろしの手信号、ヒジョンさんがコンバイン、ソヒョンさんが管理機、サコ・ユミさんが定植機を担当した。

コンバインの手信号から管理機の旋回まで、それぞれが乗り越えるべき壁 

本格的な練習は大会の約1カ月前に始まった。全州で開かれた事前練習に2回参加し、慶北農業技術院に別途依頼して1泊2日ずつさらに2回訓練した。慶北では大会時より車体の大きいコンバインと連結部の長いトレーラーを使い、トラクターの大きさに比べて練習コースが狭く、難易度はさらに高かった。

農機を扱った経験が最も多いスミさんにとっても、簡単ではなかった。学校で空のトレーラーを付けて練習したのは3～4年前で、今回はコンバインを載せて走らなければならなかった。それよりさらに難しかったのは手信号だった。スミさんは「運転より手信号の方がはるかに難しかった。コンバインは結局、私を信じてついて来なければならないので、信号を誤ると危険になる」とし、「タイミングを正確に知らせなければならないことが一番大きな負担だった」と話した。

 

農機を一度も扱ったことがなかったヒジョンさんにとっては、恐怖心が最大の壁だった。一人娘であるため、両親が危ないと言って農機の近くにも行かせなかったからだ。コンバインは変速レバーを少しずつ区切って動かさなければニュートラルに合わないが、練習中にニュートラルがうまく入らず、機械がトレーラーから滑り降りたこともある。ヒジョンさんは「落ちるのではないかと怖くなり、手信号ではなくすぐ前の地面ばかり見てしまった」とし、「恐怖心を乗り越え、妹分にすべてを任せたまま信号を見なければならないというプレッシャーが一番つらかった」と打ち明けた。

管理機を担当したソヒョンさんは初日から行き詰まった。畝を2列作るには方向を変えなければならないが、エンジンの力に負けて機械が回らなかった。役割を変えるか悩むほどだったが、現場の講師が重心を後ろにかけるコツを教えてくれ、最終的に解決策を見つけた。 

コンバインが滑った夜、一晩中YouTube、機械のない「作戦会議」

隙間はチームワークで埋めた。コンバインが滑った日、ヒジョンさんは眠れず、一晩中YouTubeで操作方法を勉強した。スミさんもその日、家に帰って手信号を改めて覚え直し、どの時点でどんな信号を出すかを時系列で整理した。機械がない日にも、研修生3人が寮に集まって動作を合わせる「作戦会議」を繰り返した。

ヒジョンさんは「妹分たちがそばで、機械がどう動き、どこで止まるべきかをずっと助言してくれた」とし、「最年長なのに、むしろ妹分たちの方がしっかりリードしてくれた」と話した。

エンジンがかからず「ヒヤリ」…「これ以上うまくはできなかった」

本番でも山場はあった。ソヒョンさんはスタートラインで管理機のエンジンがかからず、冷や汗をかいた。練習時には一度もなかったことだった。進行スタッフが手伝うと言ったが、もう一度だけやってみると言って再びひもを引き、幸いエンジンがかかった。管理機・定植機組はスピードより完成度に集中した。溝が一直線にまっすぐできているか、畝の端のビニール仕上げがきれいか、最初の苗を植える位置が均一に合っているかが基準だった。ソヒョンさんは「外から見る人たちがきれいだと言えるように、仕上げに力を入れた」と話した。

トラクター・コンバイン組は手信号と判断の呼吸に集中した。トラクターはバックを一度で成功させ、コンバインはトレーラーにまっすぐ上がって、そのまま一直線に降りてきた。スミさんは「それまで練習した中で最も完璧だった。これ以上うまくはできなかった」と振り返った。

実のところ、彼女たちの目標は優勝ではなかった。チームメンバー同士で思い出を作り、20位以内にだけ入ろう、けがをせず安全に終えようというのが目標だった。大会途中でメンバーが変わるチームもいくつかあったが、T404は最初の4人のまま完走した。授賞式で彼女たちは最高7位、最低15位と予想していた。15位が過ぎ、7位が過ぎても名前が呼ばれず、最後に大賞受賞チームとして呼名された。

大賞後に変わった家族の視線と広がった営農計画 

受賞の知らせに家族の反応も変わった。ヒジョンさんの父は娘のためにトラクターとコンバインを買わなければと冗談交じりに祝福し、婚家では「一族の栄光」という言葉まで出た。革新バレーに入って初めて運転を始めたスミさんも、運転を不安がっていた父から、もう家のトラクターを運転してもよさそうだと言われた。

自信は営農計画も広げた。施設栽培だけを考えていたソヒョンさんは、露地まで視野に入れた。農村の高齢化により、帰農した若者が周辺の農地を引き受ける場合が多いだけに、稲やジャガイモのような露地作目にも広げてみられるのではないかという考えだ。ヒジョンさんは「学べばできるのに、怖くてできない場合が多い」とし、「女性農業者が公的な場で農機を学ぶ機会がもっと増えるべきだ」と強調した。

トマトの経営型実習からリンゴ果樹園の再建まで

T404の研修生3人は現在、尚州スマートファーム革新バレー第8期研修生51人のうち、トマトチームで経営型実習を行っている。20カ月課程のうち2カ月の理論教育と、6カ月間外部農家で行う教育型実習を終え、1年間、自ら栽培して販売まで経験する段階だ。最初の作期の完熟トマトを終え、今はミニトマトを育てている。スミさんは定植直後に水を減らし、根が水を求めてより深く伸びるようにする「断水」管理を、最も大きな学びとして挙げた。

2027年4月に教育を終えれば、3人は1チームとして尚州の賃貸型スマートファーム入居に挑戦する。成績と活動を合算して4チーム（12～15人）を選び、選定されれば3年間、相場より安く温室を使うことができる。選定されなくても、他の自治体の賃貸型スマートファームに応募し、できるだけ多くの経験を積む覚悟だ。軍での整備経歴、農業専攻、会社員生活で培った人材管理経験など、互いに異なる経歴も彼女たちが頼りにする資産だ。
 

その次の夢もそれぞれ描いている。ヒジョンさんの目標は「礼山の誇り」になることだ。父は若い頃、自ら山を削って3000～5000坪規模の果樹園を営んだが、気候変動と病害で一年の収穫をほとんど諦めた後、多くを手放した。ヒジョンさんは革新バレーで学んだ技術と農業技術院の品種改良の成果を組み合わせ、栽培面積を広げて父の果樹園を再び立て直すと語った。彼女は「当然よくなるという確信はないが、よくなるようにするのが、こうした機関で学んだ人の役割だ」と話した。

スミさんは母校である韓国生命科学高校と韓国農水産大学の卒業生の良い手本になることが目標だ。機会があれば後輩たちの前で講演をしたいという。農業は結局、自分だけの技術力がなければならないという考えから、卒業後も勉強を続けるつもりだ。

ソヒョンさんは教育型実習を行った慶北・高霊の農場の代表が最近、農業マイスターに指定される姿を見て目標を立てた。着実に学びながら自分の農場を作っていく姿を見習って創業し、いつかマイスターにも挑戦するということだ。販路まで見据え、大学で食品加工も新たに学んでいる。

この道を選んだことを後悔していないかとの問いに、3人はためらうことなく「後悔していない」と答えた。