[キム・ヒョンソク コラム] 農作物栽培管理ロボット時代が来る

[キム・ヒョンソク コラム] 全北大学校 キム・ヒョンソク教授（知能型ロボット研究所 所長）
 

韓国の農業はいま重大な岐路に立っている。農村人口はかつてない速度で減少しており、農業従事者の平均年齢はすでに60代後半を超えた。 

人手を確保できず、1年の農作業をあきらめたり栽培面積を縮小したりする涙の現場が、農繁期のたびに繰り返されている。これまで高齢農業者たちの涙ぐましい献身と犠牲によって支えられてきた韓国農業の土台は、いまやその限界点に達した。

私たちがさらに痛切に直視しなければならないのは、既存の伝統的な農業機械だけでは、この構造的危機を決して打開できないという事実である。過去1世紀の間、トラクターとコンバインは農業生産性を飛躍的に高めた偉大な発明品だった。 

しかし、それらが集中的に投入されるのは耕起や収穫など特定の時期に限られる。実際に最も膨大な労働力が求められる播種後5〜6か月間の生育期間には、依然として農民が自ら畑を見守らなければならない。雑草を抜き、病害虫を防除し、水と肥料を与え、作物を一つひとつ見回り、収穫を選別するという過酷な労働が、いまなお人の役割として残っているからだ。

まさにここに、未来農業の使命であり核心課題が存在する。いま私たちに必要なのは、もう1台のトラクターでも、さらに巨大なコンバインでもない。農民の手足となって作物の全生育過程を密着管理できる「農作物栽培管理ロボット」の導入である。

栽培管理ロボットは、単なる自動化機械ではなく、人工知能（AI）という目と頭脳を搭載し、自ら判断し、露地を自由に移動し、高難度の農作業を遂行する新概念の知能型農業システムである。1つの自律走行プラットフォームに、除草、防除、施肥、人工授粉、摘心、生育診断、選別収穫など多様な作業機を必要に応じて選択的に装着できる多用途の知能型農業ロボットシステムでもある。 

すでに世界市場はこの巨大な転換を始めている。フランスのNaïo Technologies社の自律走行除草ロボットは農場を走り回っており、米国のCarbon Robotics社は、AIが雑草だけを選び出してレーザーで除去し、必要な場所にだけ肥料と農薬を散布する技術を商用化した。かつて人間固有の領域と考えられていた精密作業が、人工知能とロボットによって急速に代替される流れにある。

しかし、現在開発されている技術には、特定機能に偏っているという限界がある。除草、防除、収穫のうち単一作業しか行えず、播種から収穫まで全過程を統合管理するロボットは、まだ空白の状態だ。私たちが注目すべき「農作物栽培管理ロボット」は、まさにこの限界を克服する次世代統合ソリューションである。多様な機能を単一の知能型プラットフォームに融合し、日常的な栽培業務を専担する、いわば「AI農業労働者」を実現することだ。

農業の歴史を振り返れば、このような進化は必然である。人力と畜力に依存していた第1世代農業を経て、トラクター中心の第2世代機械化農業を通り、GPSとセンサー技術基盤の第3世代精密農業へと発展してきた。そしていま私たちは、人工知能が自ら状況を判断し作業を遂行する第4世代知能型農業の入り口に立っている。過去の機械が人間の筋力を代替したのなら、栽培管理ロボットは人間の目と手、そして判断力そのものを代替することになる。

この進化の到達点は明確だ。それは、農民が過酷な労働から完全に解放される「無人農業（Unmanned Farming）」時代の実現である。数多くのロボットが野で互いに協力して作業し、AIシステムが農場全体をリアルタイムで統制し、農民はスマートフォンの画面でそれを監督する豊かな未来は、もはや遠くない。

米国や欧州などの農業先進国は、すでに知能型農業システムの開発に命運を懸け、天文学的な投資を断行している。未来農業の競争力は、もはや「どれだけ多くの農地を持っているか」ではなく、「どれだけ優れたAIとロボット技術を保有しているか」によって決まるだろう。

私たちに与えられた時間はそれほど多くない。いまこのゴールデンタイムを逃せば、韓国農業は消滅と生産性崩壊という致命的な複合危機に直面することになる。しかし、私たちが一歩先んじて大胆な挑戦に乗り出すなら、世界の無人農業市場を先導する知能型農業強国へと飛躍できる。

20世紀の農業がトラクターで機械化を成し遂げたのなら、21世紀の農業は農作物栽培管理ロボットを通じて知能化によって完成されるだろう。栽培管理ロボットは、もはや選択の問題ではなく、韓国農業の命運が懸かった生存戦略である。いま準備しなければ、私たちは近い将来、食料だけでなく「農業技術」まで輸入しなければならない立場に置かれるかもしれない。韓国農業の今後100年を担保する技術革新に、国家的力量を結集すべき時だ。