タマネギ収穫79分→35分…掘り取り・選別・収集を一度に終える自走式収穫機

タマネギの収穫は、茎の切断とビニール除去を終えた後、地中のタマネギを掘り取り、畑に2～3日広げて乾燥させ、その後一つ一つ拾い集める順序で行われる。農村振興庁によると、タマネギ収穫作業の機械化率は31.4%（2023年）にとどまる。乾燥中に雨が降ったり気温が大きく上がったりすると商品性が低下し、天候のために日程が遅れることも多い。現場では、掘り取りから収集までを1台の機械で処理する技術が必要だという要求が高まってきた。

農林食品技術企画評価院（農技評）は10月28日、「畑作農業機械化促進技術開発事業」として新興工業社とともに自走式タマネギ収穫機を開発し、商用化したと発表した。この収穫機は自ら移動しながらタマネギを掘り、土のような異物を選別し、収集まで一度に行う。四輪駆動・四輪操舵方式を採用し、畝の高さに合わせて掘る深さを変えたり選別速度を調整したりできるため、国内の畑環境に合わせた。最終性能試験で10a（1000㎡）当たりの作業時間は34.6分で、掘取機と収集機を別々に使う従来方式の79.4分より約56%短かった。
既存の自走式収穫機がクローラー型であるのに対し、今回の製品は車輪型だ。新興工業社の方炳周研究所長は「ホイール方式は馬力が高く、エンジンが大きく、速度と押して進む力が良い」と述べた。走行速度と力では車輪型が先行するという説明だ。

選別工程を組み合わせたことも違いだ。方所長は「以前の製品は掘り取り作業が不十分だったり、掘り取りと選別・収集を一度に処理する製品がなかったりした」とし、「選別ラインが素早く流れ、作業速度も速くできる」と説明した。課題を管理した農技評の金明旭責任研究員は「韓国農業技術振興院で農業機械の検定成績を受け、既存製品より性能と選別機能が強化された」と述べた。

収穫期の高温も自走式タマネギ収穫機の必要性を高めた。方所長は「以前は掘り取り技術が不十分で選別と収集だけを行い、タマネギ収穫後は乾燥しなければならなかったが、30度を超えると露地でタマネギが煮えてしまう」とし、「今はすぐに掘ってバッグに入れ、屋内の乾燥場所に移す」と述べた。高温のため畑で乾かさず、掘ると同時に詰めて移す農家が増えたという説明だ。

これに伴い、乾燥する場所も畑から倉庫へ移った。収穫後に袋（バッグ）に入れたタマネギを倉庫へ移し、換気扇で空気を吸い込んで通風しながら常温で仮乾燥する。湿気を抜いた後は、0度前後の低温貯蔵庫に入れて保管する。

収穫機は慶北・慶南・全南・全北・忠南・江原など主要産地に普及した。新興工業社によると、この技術をすべて適用した製品は2025年以降、5台が有償販売された。2023年から供給した掘り取り作業用機種は17台だ。研究過程で特許4件を出願し、すべて登録された。

新興工業社は農業機械レンタル事業と連携して普及を拡大し、現場の意見を受けて性能と使いやすさを継続的に改善する計画だ。自律走行技術を組み合わせた次世代畑作物収穫機の開発も進める。