1品種に25年…緑色梨「雪原」を世に送り出す

梨の一品種が世に出るまでには、どれほどかかるのだろうか. 農村振興庁 国立園芸特作科学院 梨研究センターのチョン・ヘウォン研究士の答えは簡潔だった.

“およそ 25年ほどかかります.”

交配から系統選抜, 優良系統選抜, 地域適応試験, 農家への普及まで. 開発が終わったからといって終わりではない. 市場で名前が知られるまで、さらに 10~15年かかるという.

彼は “果樹品種は時間があまりにも長くかかるため、民間企業でできる仕事ではない. だから国家機関が行うのです”とし “イチゴなど一部品目は道の農業技術院でも育種するが, 梨は果樹の中でも期間が長く、梨研究センターでのみ研究を行っている”と語った.

その間、開発を始めた人はたいてい退職するか、別の部署へ移っていく. チョン研究士は “雪原もそうです. 私が育種室に来てから 10年ほどになりますが, 私が最初にお会いした方が、そのころ開発を終えた品種です. 私はそれを引き継ぎ、新品種を作り, 作られていた品種を普及させる役割を担っています”と説明した. 全羅南道羅州の梨研究センターで会った彼は、緑色梨 ‘雪原’と ‘スーパーゴールド’, ‘グリーンシス’ など三品種の普及を担当している.

緑色の皮はむしろ珍しくない
梨といえば茶色だ. 祭祀の供え物に載せ、ギフトセットに入れられる梨がそうだった. そのため消費者にとって緑色梨はなじみが薄い. ところが育種現場の事情は正反対だという.

チョン研究士は “交配していると、むしろ茶色の果皮(皮)の比重は低く、緑色が多い. 1950年代から育種を続けてきており, 1980年代に出た黄金梨も緑色品種です”とし “その後もずっとこの系統を使って育成してきたため, 緑色梨の中から高糖度の個体が多く選抜された. 確率的に食味に優れた緑色品種が出るしかなかったのです”と語った.

それでも市場参入は別問題だった. 彼が最も長く気をもんだ場所は卸売市場だった. 彼は “卸売市場はやや保守的なほうです. 消費者の認識と好みのため、市場でも茶色い梨を求めます. そのため緑色梨がここに参入できるのかという懸念の中で開発しました”とし “ところが最近のトレンドは ‘おいしければよい’という方向に変わり, 幸い味が非常に良いので、卸売市場でもこの品種を高く評価してくれています”と話し、明るく笑った. 懸念は数字で反論された. 昨年 9月の卸売流通業者による市場性評価で、雪原は総合評価で優秀以上 90%を獲得した.
 

生産者が望む三つのこと
普及の鍵は結局、生産者が握っているというのが彼の考えだ. “生産者の気に入らなければ普及することはできません”と彼はきっぱり言った.

長年にわたり新高を栽培してきた農家が望む特性は三つに集約されるという. 一つ目は果重だ. チョン研究士は “梨はまだ摘果し、袋をかける作業が一個ごとの労働力としてかかります. kg 単位で単価が出るため、生産者の立場では果重が大きいことを望みます”と明らかにした.

次は開花期だ. 最近、新高栽培で最も大きな気象リスクは開花期の低温被害だが, 雪原は新高より開花が 5~7日遅く、時期的に低温を回避できる.

最後は貯蔵性だ. 彼は “梨には消費者が期待する貯蔵性というものがあります. 卸売に出ても、梨は他の果物より長くとどまります. 少なくとも常温で一週間は問題がなくてこそ、生産者は安心して売れます. 雪原は果肉の硬度自体が新高の 1.5倍ほど高いので, そのような懸念は少ないほうです”と強調した.

ただし、生産者が望む大きな果実と市場が望むサイズの間には隔たりがある. 小売流通業者評価に参加した MD(商品企画者)たちは “大果種自体が梨産業を停滞させる要素”だとして小果種の開発を求めた. チョン研究士もこの点を理解していた. 次の候補として準備している品種は、果重 300~400gの ‘気候1’と 2016年に登録された皮ごと食べられる ‘ジョイスキン’(約 320g)だ.

品種更新を阻む壁
それでも品種転換は遅い. 彼は “農家の方々に簡単に品種を変えてくださいとは申し上げにくいです”と話した. 障害は大きく三つある. まず梨農家の高齢化により栽培の継続性が途切れ、更新の意欲がない場合が多い. 次は借地農が相当数で、決定権そのものがない場合だ. 最後は立地だ. チョン研究士は “梨はリンゴや甘柿に比べて平地に多く植えられており、開発区域と重なる場合が少なくありません. 開発されるとなれば、果樹園を売る傾向が強いです”と述べた. さらに木を更新すると 5年ほど収益が途切れる点も負担だ.

そのため彼が力を注ぐ対象は後継農と若手農業者, そしておいしい梨を作りたい農家たちだ. 彼は “20haを栽培する羅州のある農家は ‘自分が生産する新高を、実は私はおいしくなくて食べない, 誰かが変えなければならない’として 2016年から品種転換を始めました. 自分くらいの規模であってこそ、経済的な空白期間を受け入れられると考えたのです. その時に更新した木が、今実を結んでいます”と説明した.

この農家は息子が引き継ぎ、オンラインショッピングモールで全量を直接販売している. 彼は “卸売市場が評価してくれなくても消費者が先に知るようになり, そうすれば逆に卸売市場で物量を探すようになります. スーパーゴールドや雪原の物量があれば分けてほしいという連絡が来ます”と語った.

果皮のコルク化をマーケティングツールとして利用する
雪原をはじめとする緑色梨の最大の難題は、果皮表面が茶色に変わるコルク化だ. 実際に卸売流通業者の評価で、果皮色は ‘優秀’ との回答が一件も出なかった唯一の項目だった.

チョン研究士は “この特徴をマーケティング戦略として活用しようとしています. このような見た目なら、雪原やスーパーゴールドだと分かっていただけます. コルク層が果皮をすべて覆えば、それが茶色い梨です. 果肉にはまったく問題がありません”と明らかにした.

栽培上の留意点にも触れた. 彼は “生産者が新高を最も好む理由は、他の品種に比べて栽培が容易だという点です. 花芽の維持性が良く、結果枝に花芽が二つずつでき, そのため結果枝を 6~7年まで使います. 冬の剪定時に新しい結果枝を誘引しなくてもよいので、労働力が削減されます”とし “雪原をはじめとする新品種は花芽が 1~1.5個なので 3~4年使ったら再び誘引してやる必要があります”と語った.

30年後を見据える研究
当面の普及とは別に、彼の研究室は 30年後を見据えている. 普及と開発を二つの路線で運営する理由だ. 第一の軸は温暖化対応だ. 彼は “梨は冬の間に 7.2℃ 以下の低温に 1500時間さらされてこそ、翌年正常に花が咲き着果します. ところが異常気象でその期間が短くなっています. 30~40年後にはさらに短くなる可能性があります. これに備えて開発した品種, ‘気候1’は 800~1000時間だけでも問題なく開花します”と紹介した. すでに開発を終えた品種だ.

第二の軸は、梨産業最大の懸案である火傷病だ. まだ国内栽培品種の中に実用化された抵抗性品種がなく、開発を進めている. 最後の軸は色だ. 緑色梨に続き、赤色果皮·赤色果肉の品種を開発している. チョン研究士は “国内の遺伝資源には赤色がありませんが、赤色果皮は中国梨にもあり、赤色果肉は西洋にあります. それを利用して交配しています. 高糖度や美しい果形は基本として持っていき, そこに新しい特性を加えるのです”と説明した.

生命科学を専攻した学士出身で 2016年に農村振興庁に入庁した後、仕事と学業を並行しながら園芸学の博士号まで取得した彼は、梨の栽培面積が 20年続けて減少し、消費基盤が長期的に揺らぐ時期を通過している. 残念ではないかという質問に、チョン研究士は “残念ですが、それだけさらにおいしい果物が多く入ってきているので、やむを得ない部分もあります. 結局、消費者が普段から手に取りたくなる梨を作り出すしかありません”としながら “雪原とスーパーゴールドの二品種だけでも市場に出回れば、梨を求める回数と梨に対する認識が変わるでしょう”と期待を示した.