3日ごとに5m解像度で自分の畑を見る…農林衛星が打ち上げた「データ主権」

韓国の農業が宇宙時代を開いた。 次世代中型衛星4号（農林衛星）の打ち上げに成功したことで、これまで外国衛星に依存していた農業空間情報の「データ主権」を確保することになった。5m 解像度で3日ごとに朝鮮半島を撮影する農林衛星は、農業政策の意思決定や農家支援、アグテック企業のビジネス創出へとつながる前進基地だ。 農林衛星の企画から打ち上げ、そして活用構想まで現場を指揮してきた、農村振興庁・国立農業科学院の農業衛星センター長、洪錫永氏に会った。

外国製衛星・限られた予算との戦い…関係省庁の協業で突破
「これまで研究室で研究を進めようとしても、望む時期の撮影データがなかった。 外国の商業衛星を使おうとすると多くの費用がかかり、無料の衛星は解像度が低いため、政策活用や正確な分析には限界があった」

洪センター長は、農林衛星推進の最大の原動力として「独自データの切実さ」を挙げた。 国家単位でのコメ栽培面積の算定や農業災害の把握など、信頼できる政策を立てるには、継続的で正確な独自データの確保が不可欠だったからだ。

過程は順調ではなかったが、限られた農村振興庁の予算の中で事業を進めるため、関係省庁との積極的な協業モデルを作り上げた。

洪センター長は「農振庁の内部予算だけでは限界があり、関係省庁に協業を提案して予算負担を減らした」とし、「意思決定と予算確保の過程で力を合わせてくれた先輩・後輩研究員がいなければ、決して成し遂げられなかっただろう」と所感を語った。

衛星が宇宙へ打ち上げられた瞬間について、洪センター長は「5km 離れた観覧台で閃光が走り、一瞬で雲の中に消えた後、重い轟音が押し寄せてきたとき、言葉では表せない感動を覚えた」と振り返った。

しかし感動もつかの間、地上局との交信成功の知らせを聞くまでは緊張を解くことができなかった。 洪センター長は「打ち上げはまた別の始まりにすぎない。 宇宙環境で正常に作動し、画像を取得するまでには数多くの努力が必要だ」とし、「時間がたつにつれ、打ち上げ後にやるべき計画された仕事が思い浮かび、負担に感じることもあった」と話した。

続けて「農林衛星事業の企画から打ち上げに至るまで、主要な意思決定、予算企画と確保、事業推進と管理、活用研究を行う過程で、農振庁の多くの方々が役割を果たし、そのすべての方が主役だ。 わずかな力でも添えられ、発射場でその瞬間を共にできたことに感謝し、光栄だった」と付け加えた。

5m 解像度の価値…単なる写真ではなく「データマトリクス」
一般の人々は、5m 解像度は自分たちが知るネイバー地図やグーグルマップに比べ、目で見ると鮮明ではないと思うかもしれない。 これについて洪センター長は、肉眼での識別とデータ分析の違いを強調した。

洪センター長は「従来の10m 解像度でコメ栽培面積を調査していたのに比べ、5m 解像度は空間解像度が4倍向上する。 農林衛星は人が見えない波長帯まで含んだデータマトリクスを提供する。 観測幅120km を維持しながら3日間隔で全国を撮影する。 これを通じて農地の被覆変化や植生の生育特性をAI モデルで分析・トレーニングする方式で正確な情報を抽出する」と説明した。

農林衛星データはどこに、どのように使われるのか。 洪センター長は、短期的には公共政策と現場のデジタル能力強化、長期的には民間アグテック生態系の造成に活用されると期待した。

洪センター長は「1200坪規模の農地なら、5m 解像度の衛星画像には約160個のピクセルが入る。 定量化された絶対的な処方箋とまではいかなくても、農家が住所を入力すれば、自分の筆地の生育状態（植生指数）の変化を時系列グラフで見せることができる。 新たに農業を始める青年農業者がデジタル技術に触れ、意思決定の参考資料として活用するのに有用だ」と述べた。
 

民間企業への支援策も明確にした。 基本的な衛星画像と植生指数を国内の利用者および企業に無償で提供し、民間企業がこれを基に高度化したビジネスモデルや有料のオーダーメード型コンサルティングサービスを開発できるよう支援する構想だ。

洪センター長は「人手不足に苦しむ農村現場の隙間をデジタル情報が埋めなければならない。 政府はファクトに基づく基本データを提供し、それを応用して具体的なソリューションを作るのは民間企業の役割だ」と強調した。

農林衛星の活用度を高め、専門人材を育成する方策として、農業衛星センターはすでに大学や企業などで構成された共同研究団と、自治体・アグテック企業などが参加するユーザーグループをそれぞれ組織し、両組織を包括する（仮称）農業衛星フォーラムも運営する計画だ。

洪錫永センター長は「農林衛星を活用して情報を生産する研究団と、それを活用するユーザーグループ、そして両グループを包括するフォーラムを運営する」とし、「利用者が望む情報を作る方向で進めていく」と約束した。

「2027年に本格稼働…人員・予算拡充と後続衛星ロードマップが急務」
農林衛星は2027年から本格的な任務に入る。 しかし農業衛星センターの人員はあまりにも不足している。 宇宙から送られてくる膨大なデータを適時に処理できないボトルネックが発生する可能性がある。 後続衛星の打ち上げ準備も始めなければならない。 大幅な人員補強と予算拡充の必要性が提起される理由だ。

洪錫永センター長は「衛星の設計寿命は宇宙環境にさらされてから5年で、2032年に任務が終了する予定だ。 もちろん国土衛星のように細心の管理を通じて使用期限を延ばしていくが、宇宙航空庁とともに後続衛星事業の準備を始めようとしている」と述べた。 続けて「良いデータを作る研究人材が不足しているのは事実だ」とし、人員補強の必要性に言及した。

国内初の農林衛星打ち上げの感動をすでに胸にしまい、衛星活用度を高める方策の着手と後続衛星関連計画を始めた洪錫永センター長。 農林衛星打ち上げを契機にデータ主権を確保した韓国農業が、宇宙技術を足場に真の「デジタル農業強国」へ飛躍することを期待したい。