【創刊特集アンケート】懸念される農村版デジタル格差…「現場受容性」が答えだ

政府は農村の人手不足問題を解決するため、農業AI（人工知能）とスマート農業技術の普及を加速させている。しかし現場では、資本力を持つ大規模農家とそうでない小規模農家の間で、いわゆる「農村版デジタル格差」を懸念する声が上がっている。

技術を導入する資本と能力が不足する小規模農家がアグテック生態系から疎外されないようにするには、農民が容易に実感できる「現場受容性」中心の政策への大転換が必要だという指摘だ。本紙が実施した専門家アンケートでも、こうした現場の苦悩がありありとにじみ出た。

「高価な機械は買わずに分け合って使おう」…「共有型公共財」へパラダイム転換
専門家らは、小規模農家を包摂できる最も現実的な方策として、従来の個別農家への直接普及方式から脱し、地域単位の共同利用体制を構築すべきだと声を上げた。農家個人が数億ウォンに達する高価な先端機器を所有する構造では、資本力の乏しい中小規模農家を取り込めないためだ。

実際、アグテック機器の個別農家普及方式と、農機械レンタル事業所などを通じた共有型普及方式のうち、国内農業に適した方式を問う質問に対し、回答者（36人）の55.6％（20人）が共有型普及方式を選んだ。個別普及方式は19.4％（7人）、農家規模など環境に応じて個別・共有型方式を併用しようという意見も19.4％（7人）と集計された。

専門家らは「AIを個別農家の購入対象ではなく、公共財の形の共同活用サービスへ転換すべきだ」とし、「地域単位のAI農業支援センターを構築し、機器の共有からAIモデル自体を共有する方向へ政策のかじを切るべきだ」と強調した。自治体や地域単位中心の公共インフラを通じて、ハードウェアの賃貸と標準化されたAIサービスを提供する開放型・共有型エコシステムが必要だという説明だ。

具体的な公共インフラ活用策としては、農機械レンタル事業所、営農組合法人、地域農協を中心とした機器・サービス共同利用体制の拡大が提示された。農機械レンタル事業所の裾野を広げて小規模農業者の参加を促す一方、運搬車など中小規模の農作業に適した実用型AI農機を開発・普及する方式、そして複数の小規模農家を束ねてAIやロボットを共有させる方式などである。あわせて、機器購入に偏った補助金体系を、サブスクリプション型サービス利用料、教育費、維持管理費まで含む方式へ多様化し、小規模農家に実質的な「技術利用機会」を保障すべきだという助言も力を得ている。
 

「勉強して使う技術は失敗」…スマホ基盤の「シンプル・低コストAI」に集中すべき
農村の超高齢化という現実を考えると、技術アクセス格差を埋められる簡素化されたサービスを供給すべきだという注文も相次いだ。ある専門家は「デジタル格差を防ぐ核心は技術の華やかさではなく現場受容性にある」とし、「小規模農家にとってAIは、勉強して使う難しい技術ではなく、電話一本やメッセンジャー一つで恩恵だけを享受する便利なサービスであるべきだ」と指摘した。

大多数の専門家は、大規模農家中心の大規模ビッグデータシステムを無理に移植するよりも、小規模農地の状況に合った必須の適正技術（Low-cost AI）を先に適用することを勧めた。農民に本当に必要な病害虫の早期発見警報や作物の生育状況など、核心情報だけを直感的に提供するシンプル・低コストモデルが効率的だという意味だ。

高齢の農業者もカカオトークやユーチューブは日常的に使っているだけに、農村振興庁の対話型プラットフォーム「イサギ」のように、言葉でやり取りする親しみやすいプラットフォーム環境の造成が代案として挙げられる。天気アプリのように手軽に作動できるプラットフォームを通じて、本当に必要な意思決定情報だけを要約して見せるシステムが魅力的だ。

政府レベルの具体的なモデル事業も代案として提示された。今年モデル事業として実施されている「中小農スマートファーム代表モデル」関連事業と、来年推進予定の「全国単位中小農スマートファーム標準モデル実証事業」が代表的だ。このモデルは、標準ベースの開放型温室統合管理プラットフォーム「アラ温室」を中心に設計された。低価格で部品互換が可能で、必要なAIサービスを「農業用アプリストア」からダウンロードして使えるため、初期投資費と維持管理費を削減できる突破口として期待を集めている。

「すべての農家のデジタル化は幻想」…代行サービス活性化など「現実論」も提起
すべての小規模農家をデジタル領域へ引き込むことは、莫大な費用に比べて実効性が低いという冷静な現実論も提起された。

匿名を求めたある専門家は「すべての農家がデジタル化する必要はなく、零細小規模農家があえて高価なAIを導入しなければならないのか疑問だ」とし、政策的配慮の水準でサブスクリプションサービスや賃貸機器支援に限定すべきだとの意見を示した。さらに「わが国農業の国際競争力を確保するには、長期的に大規模農化・規模化は必然であり、すべての小規模農家を包摂しようとすれば費用過多で共倒れになりかねない」という指摘も出た。

子どもたちがスマートフォンを本能的に使うことと、農民が現場で機器を制御することはまったく別の領域だ。現実的に小規模農家を包摂するには、彼らが直接AI機器を扱えなくても、「地域別農作業代行サービス」や「共有型モデル」を活用して、低廉な費用でAI営農の恩恵を受けられるよう誘導する方式が最も実現可能な代案として挙げられた。

結局、このような現場密着型の変化を後押しするには、段階別・オプション別のパッケージ支援体系の整備とともに、変化する農家環境に合わせて農業技術センターなど政府組織の人員と予算、事業企画体系を革新するガバナンス再整備が先行しなければならないとみられる。