20枚で1億ウォンの衛星費用を節約したが…「宇宙科学農業」の現場定着に向けた課題は？

韓国初の農林専用衛星が打ち上げられ、本格的な「宇宙科学農業時代」の幕が上がった。これまで外国製衛星や国防など非専門衛星の画像に依存し、限定的な研究にとどまっていた韓国農業が、ようやく「データ主権」を確保することになったとの評価だ。今回打ち上げられた農林衛星は、3日周期で韓半島を精密観測し、農業・森林観測と災害・災難対応分野のデータを大量に生み出す予定だ。政府はこれを通じて、露地スマート農業の拡散と精密農業の実現を正面から狙っている。

専門家らは、農林衛星のデータが高付加価値情報へと加工され、農業現場と連携されるためには、△大幅な組織・人員の補強 △ミクロ（ロボット・ドローン）―マクロ（衛星）データの有機的連携 △AI・衛星融合型人材の育成といった課題を解決しなければならないと助言している。

5m解像度の目、マクロな需給調整から筆地別精密農業まで
農村振興庁と山林庁、宇宙航空庁は、次世代中型衛星4号（農林衛星）が打ち上げ約6時間38分後の7月7日午後10時50分（韓国時間）に、大田の韓国航空宇宙研究院地上局との初交信に成功したと明らかにした。農林衛星の打ち上げ成功により、農業界の期待感が高まっている。

農林衛星は5m解像度で韓半島全域を3日周期で常時観測し、農業・森林観測と災害・災難対応分野のデータを提供する。これにより、国家の需給調整政策の科学化はもちろん、農家単位の精密農業の拡散も可能になった。

鄭善玉・忠南大学教授（韓国農業機械学会会長）は「これまで米国・フランスなどから衛星画像を入手しようとすると、20枚で1億ウォンに達する莫大な費用を支払わなければならなかった。そのため民間ではアクセスが難しかった。国家機関でも国防など一部の分野でしか利用できなかった」と説明した。続けて「農林衛星は、農林分野の研究および国民向けサービスのための韓国初の衛星という点で、本格的な第一歩を踏み出したという大きな意味がある」とし、「専用データ主権を確保することで、韓国の農業環境に合わせた活発な研究と応用が可能になった」と評価した。

河有信・慶北大学教授もまた、農林衛星のマクロ的活用価値に注目した。河教授は「衛星が世界中を回り、韓国だけでなく海外拠点の作況状況までリアルタイムで把握するようになれば、農産物の輸出入および流通過程で先制的かつマクロな需給調整が可能になる」と説明した。実際に現場では、毎年繰り返されるニンニク、タマネギなど主要野菜類の需給予測失敗による価格暴落と産地廃棄の問題を、衛星データが一定部分解決してくれるものと期待している。

ミクロ的観点での現場活用性も高い。今回の農林衛星は5m解像度を備えており、国内農家の筆地別管理の程度に適している。農家の立場では、勘に頼っていた異常兆候の判断、播種および出荷時期の決定、干ばつ・降雨など災害・災難被害への事前対応に衛星サービスの提供を受け、生産性を高めることができる。
 

人員・予算の拡充…「農食品部の課単位新設・自動化検証体系」を確立すべき
しかし、3日ごとに押し寄せる膨大なデータを処理するには、現在のインフラがあまりにも不足しているとの指摘が出ている。現在、衛星データの収集と加工を総括する国立農業科学院農業衛星センターの人員と予算には限界がある。専門家らは、2027年から本格的な任務を遂行するだけに、残された期間に予算と制度整備などに乗り出すべきだと助言している。

鄭善玉教授は「先進国が数十年にわたり積み上げてきた衛星精密農業の足跡に短期間で追いつくには、平たく言えば『補習』をしなければならない状況だ」とし、「大幅な組織補強とR&D予算投入が裏付けられなければ、今回の衛星は単発イベントで終わってしまうだろう」と懸念した。

まず「3日周期データの自動化処理プロセス」から整えなければならない。衛星画像が3日周期で提供するデータの処理速度が衛星観測周期に追いつかなければ、データは無用の長物になりかねないからだ。

また、画像分析結果が正しいかどうかを現場で直接目で確認する「調査・検証団体系」が不可欠だ。政府の農産物需給政策がきちんと機能するには、画像分析と現場実測がリアルタイムでかみ合わなければならないためだ。

鄭善玉会長は「農林畜産食品部が志向するスマート・精密農業事業を支障なく推進するには、大幅な人員補強と事業予算拡充が最優先だ」とし、「処理されたデータの真偽を判断する実測検証体系を道（道）単位から市・郡単位まで連携し、手作業では不可能な膨大な量のデータを処理する自動化システムの構築が急務だ」と提言した。あわせて行政的支援を裏付けるには「宇宙航空庁、山林庁との協力などの業務を遂行する農林畜産食品部内の『課単位組織』を新設してこそ、有機的な検証体系が機能しうる」と付け加えた。

ドローン・露地ロボットと連携した「ミクロ―マクロ融合データ」が必須
現場精密農業の核心である「施肥（肥料散布）推奨式」の改善と、データの多角的連携も課題だ。衛星の5m解像度は筆地単位の管理は可能だが、1筆地内部の微細な生育変異まで捉えるには限界がある。

河有信教授は「衛星がマクロ的観測を担うなら、ドローンは一段階さらにミクロ的な観測を、そして露地のロボットは病害虫や作物の熟度（熟れ具合）を直接確認する役割を担うべきだ」とし、「衛星データだけを見るのではなく、ロボットとドローンが取得した現場データと連携して精密な判断を下せる融合研究が活性化してこそ、農家に実質的な助けになる」と力説した。

鄭教授も「土壌検定による基肥（元肥）は農業技術センターの分析に依存しつつ、追肥は衛星画像とドローン画像を結合して筆地内の位置別変異を測定し、精密に施肥を推奨する方向へ進むべきだ」とし、「作物別区画単位の養分管理基準を確立するための基礎研究が先行しなければならない」と説明した。

「AI+衛星+農業」融合人材育成体系が急務…長期研究事業団新設の提言も
先端データを高付加価値情報へ加工する「人」がいないという点も、スマート農業の警告灯をともす要因となっている。現在、国内の関連専門人材は大学院研究室やセンター単位の基礎研究レベルにとどまっており、非常に不足した状態だ。既存の教育体系が学科単位の縦割りに閉じ込められており、融合技術が必須の衛星・AI農業のスピードに追いついていないとの指摘だ。

河有信教授は「農業的観点から衛星とAI、ロボット技術がサービスとして実装されるには、融合型人材育成体系が導入されなければならない」とし、「以前のように大学院課程だけを断片的に支援するのではなく、学部段階から特性化課程を設計できるよう、農食品部が大学に事業費を支援し、プログラムをマッチングしてこそ、自然な人材流入構造が作られる」と指摘した。

鄭会長は、実質的な専門人材候補群を形成するために「政府が最低10年間、年間20億ウォン以上の予算を継続投入する『農林衛星融合研究事業団』のような組織を構成すべきだ」と具体的な代案を示した。主管大学を中心に地理学、コンピュータ工学、農業機械など専攻の教授らが事業団に参加して複数年の研究課題を遂行し、これを通じて融合修士・博士人材を大量に育成して農業衛星センターや民間アグテック企業へ就職させる長期的な好循環エコシステムを組むべきだということだ。

農民が農林衛星の役割を実感できるよう、市郡農業技術センターなどと連携したデータ提供の必要性も言及された。中央政府や農村振興庁が高度化されたデータを抽出しても、肝心の高齢農業者が大多数を占める現場農家に「データがあるので各自で活用せよ」としてしまえば、無用の長物になりかねないからだ。

鄭善玉会長は「例えば今年、全国的にハクサイの栽培面積が急増したというデータを提供すれば、農家は営農意思決定の参考資料として活用できるだろう。こうした部分も実現されてこそ、衛星の価値が発現しうる」と述べた。