[危機の畜産現場、技術で答えを探る]「牛をつるした鎖が切れるのではと気が気でない」…人手不足・トラウマに泣くと畜現場、ロボットは救援投手となるか

韓国の食卓のたんぱく質供給源を担うと畜現場が、高齢化と人手不足, そしていつ起きるか分からない安全事故の危険の中で死闘を繰り広げている. 重く巨大な非定型の生体物を扱う特性上, 現場作業者たちは毎日のように筋骨格系疾患と精神的トラウマを訴えている. 若者の忌避職種 1位に転落し、外国人労働者なしでは工場稼働すら難しいと畜場に、最近では人工知能(AI)とロボット技術が唯一の生存突破口として浮上している.

「毎日が死闘」…火薬銃の反動と枝肉落下の恐怖に傷つく作業者たち
国内の牛と畜量の 1/6を占める農協経済持株・陰城畜産物共販場の一日は緊張の連続だ. 数百kgに達する巨大な牛を扱う仕事は、本質的に危険を内包しているためだ.

最も危険度が高い工程は、牛を失神させる ‘打撃(気絶) 工程’だ. 現在、現場作業者たちは火薬式の銃器を使って牛を打撃している. 火薬が爆発する際に生じる強烈な騒音と身体にそのまま伝わる衝撃のため, 作業者たちは慢性的な耳の疾患と筋骨格系疾患を宿命のように抱えて生きている. しかも 1000万ウォンを超える韓牛が脅威を感じてもがき、頭を振るときには, 一歩間違えば致命的な人身事故につながりかねない.

精神的ストレスも極限に達している. 農協陰城畜産物共販場の関係者によると, 数百キログラムの枝肉をつるして移動させる鉄鎖が切れ、牛が作業者の上に落ちてくるのではないかという恐怖に気をもむ職員が少なくない. 農協側が最近、総計 24トンに耐えられる海上クレーン用チェーンに全面交換し、保健所のカウンセラーを招いて心理相談とトラウマ治療を進めるほど、現場の保健·安全環境は早急な改善が必要な実情だ.

牛の脊椎を半分に切る ‘二分枝肉工程’ も事情は変わらない. 作業者が巨大な手動のこ刃を持って直接骨を切らなければならないため, 少しでも誤れば大規模な切断事故につながりうる高リスク作業だ.

慢性的な求人難と ‘高齢化’のわな…技術なしでは閉鎖せざるを得ない状況
このような劣悪極まりない作業環境は、結局慢性的な人手不足へとつながった. 若い内国人人材の流入が完全に途絶え、国内の 60余りのと畜場は深刻な求人難と作業者の高齢化という二重苦に直面している. 熟練した職人たちの引退時期は迫る一方で、それを引き継ぐ人を見つけるのは至難の業だ. 農林畜産食品部が昨年、と畜場で熟練外国人材を採用できるよう ‘熟練外国人材(E-7-3) ビザ’にと畜作業員職種を新設した理由でもある.

と畜ロボット専門企業 (株)ロボスの朴元碩常務は 「国内のと畜環境は、畜産業が GDPに占める比重などに比べて全般的に零細で環境も厳しく、人員代替が最も急がれる分野だ」とし, 「過去には人件費削減が目的だったとすれば, 今はより多くの金を払っても人を確保できず、工程自体がまひするボトルネック現象を解決するために自動化が必須になった」と現場の雰囲気を伝えた.

ロボスによると、大型作業場である釜慶農協の場合、と畜ロボット導入を通じて時間当たりの処理頭数を従来の 300頭未満から 650頭へと 2倍以上増やし、ボトルネック工程を解消した. 人が忌避する工程をロボットで代替しなければ、スマートファクトリーどころか当面のと畜キャパ(処理能力) の維持すら不可能だという傍証だ.

「ロボット導入は単なるコスト削減ではなく, 現場労働尊重の始まり」
こうした状況の中、農食品部と韓国農業技術振興院が主管する事業を通じて農協陰城畜産物共販場に導入される AI 打撃ロボット(2基)と二分枝肉ロボット(1基)は、畜産業界のパラダイムを変える救援投手として期待を集めている.

油圧式ピンを撃ち出す打撃ロボットは、火薬銃器を全面的に代替して騒音と身体衝撃をなくし, 機械が牛の首を固定した後、レーザーでど真ん中を打撃して作業者を危険から根本的に隔離する. 二分枝肉ロボットもセンサーが背中の 6カ所を正確に捉えて自動で分離するため、のこ刃事故の危険をゼロ化できる. 今回のロボット導入により、農協陰城畜産物共販場は 3人分の高リスク人員運用負担を軽減することになった.

畜産技術の専門家たちは、と畜場の自動化が単なる生産性向上やコスト削減の道具としてのみ解釈されてはならないと口をそろえる.

農協陰城畜産物共販場の李承範副場長は 「と畜場の人材採用が日増しに難しくなる時点で, 人が最もつらく恐れる工程からロボットに置き換えていくことが核心だ」とし, 「ロボットが危険で荒い仕事を引き受ければ、現場職員は疲労度を下げ、より細密で精巧な枝肉品質管理に集中できる. 結果的に作業環境が安全になってこそ職員たちのトラウマが消え, 国内畜産物の品質と農家受取価格もともに上がる好循環が起きるだろう」と強調した.

定型化されていない生体物を扱う難題の中でも、現場の汗と涙をぬぐうための AI と畜ロボットの第一歩が, 韓国畜産業の持続可能な明日を照らせるのか、現場の期待感が高まっている.