[K-Smart Farm] Una smart farm con big data equivalente a 1.767 años… Kim Hye-yeon, CEO de n.thing: “Estableceremos el estándar global de la agricultura”

En medio de una triple dificultad compuesta por el cambio climático, la disminución de la población rural y el duro invierno de la inversión en startups, n.thing, una de las principales empresas agtech de Corea, está atrayendo atención gracias a su capacidad tecnológica y a la mejora de su estructura de negocio. En diciembre de 2025, n.thing logró pasar a números negros sobre la base de la ganancia operativa mensual, completando así la tarea pendiente del sector de las smart farms: “demostrar la rentabilidad”. Nos reunimos con la CEO Kim Hye-yeon, quien pasó de ser una joven de TI apasionada por la programación en la secundaria a impulsar ahora el establecimiento de estándares agrícolas globales, para conocer la innovadora historia de crecimiento de n.thing y el plano del nuevo ecosistema de distribución que traerá la transformación de la agricultura mediante IA (AX).

Las experiencias de la secundaria, origen de la idea de un “SO agrícola”
Kim Hye-yeon, originaria de Icheon, en la provincia de Gyeonggi, aprendió informática por primera vez en tercer grado de primaria a través de un programa de hermanamiento con Hyundai Electronics, experiencia que le abrió los ojos a la web. Desde alrededor del segundo año de secundaria, aprendió programación por su cuenta y mostró su espíritu emprendedor creando sitios web para tiendas del vecindario durante la preparatoria.

En su último año de preparatoria, Kim asistió a la ceremonia de lanzamiento de la Asociación Juvenil de Emprendedores de Riesgo celebrada en Myeong-dong, donde recibió un impacto revelador al ver tarjetas de presentación con el título “CEO” que le entregaban estudiantes de su misma edad. Desde entonces, guardó en su interior el sueño de emprender. Tras ingresar al Departamento de Ingeniería Electrónica y de Comunicaciones de la Universidad de Hanyang, Kim desarrolló su capacidad analítica para prever las tendencias del IoT (Internet de las Cosas) y los cambios en las industrias globales derivados del cambio climático mediante una pasantía de corta duración en SK Telecom en 2007.

Después de regresar a la universidad, su vida dio un giro cuando, por recomendación de su tío, que se dedicaba a la construcción de invernaderos (casas de plástico) en Pocheon, provincia de Gyeonggi, comenzó a trabajar en el terreno. Mientras levantaba un invernadero de tomates en Uzbekistán y lideraba una empresa conjunta allí, la segunda temporada de cultivo se perdió por completo debido a la ausencia de un experto en cultivo. Esa experiencia cambió por completo el enfoque empresarial de Kim.

Kim recordó: “Así como existe un sistema operativo (SO) que controla el hardware y el software, me di cuenta de que la agricultura también necesita un sistema estandarizado de control ambiental que ayude a cualquiera a cultivar fácilmente. n.thing comenzó con mi determinación de innovar la agricultura con tecnología estandarizada, superando las limitaciones espaciales del entorno rural”.

Posteriormente, con base en 20 millones de wones de capital semilla obtenidos tras ganar el primer premio en un programa de apoyo a startups de Google en 2013, Kim fundó en enero de 2014 la empresa de tecnología de smart farms n.thing.

Pasó a ganancias operativas mensuales en diciembre del año pasado… la clave de la reestructuración: reducir costos logísticos y fortalecer el I+D
El turnaround de n.thing es el fruto de una estrecha interacción entre la sofisticación del I+D y el descubrimiento de canales de demanda fija.

Kim explicó: “Hasta ahora, las pérdidas continuaban debido a las grandes inversiones en instalaciones y equipos, así como al gasto en I+D de hardware, pero aseguramos la rentabilidad al maximizar la eficiencia productiva mediante tecnología de conservación de frescura, reducción de costos logísticos y el hallazgo de compradores estables”.

De hecho, n.thing introdujo el método “Near-Farm” al construir instalaciones de cultivo justo al lado del estacionamiento del centro logístico de alimentos frescos de E-Mart en Icheon, Gyeonggi. Gracias a ello, suministra a E-Mart desde una distancia muy cercana, reduciendo drásticamente los costos de logística y distribución, que antes rondaban el 70%, al nivel actual de 2% a 3%. 

Además, uno de los materiales clave que se utilizan en los contenedores, la iluminación LED, fue localizado en China, reduciendo el costo unitario —incluida la logística— de alrededor de 100.000 wones por unidad a 3,5 dólares (menos de unos 5.000 wones), lo que recortó en más de 95% el CAPEX (gasto de capital) y el OPEX (costos operativos).

Asimismo, gracias a la internalización del I+D, el entorno estandarizado del contenedor, donde los contaminantes externos quedan completamente bloqueados, permitió excluir por completo del interior de la granja unas 500 especies de bacterias y hongos dañinos, incluida la E. coli (recuento de E. coli: 0).  Gracias a ello, se evitó que las verduras se ablandaran fácilmente en verano o se congelaran en invierno, manteniendo la tasa de descarte por debajo del 5% y ampliando el período de almacenamiento poscosecha hasta un mes.

La infraestructura tecnológica de n.thing: FARM OS, CUBE, GIGA Farm
El sistema tecnológico de n.thing se divide en el software “FARM OS”, el contenedor modular distribuido “CUBE” y “GIGA Farm”, una instalación integrada con logística a gran escala creada al ampliar estos elementos.

En particular, GIGA Farm, que emerge como motor clave de la próxima generación, es una gran granja vertical tipo centro logístico con una escala de 4.000 pyeong por sitio y una producción anual de más de 1.000 toneladas. Se trata de un modelo de mega infraestructura que gestiona en una sola parada no solo el cultivo, sino también el procesamiento, el pretratamiento y la distribución logística.

Según n.thing, mientras que en el cultivo convencional a campo abierto se puede sembrar de una a tres veces al año, en GIGA Farm es posible hacerlo de 13 a 17 veces anuales. Con base en este entorno de cultivo, la producción anual puede elevarse entre 60 y 70 veces frente al campo abierto en la misma superficie (por unidad de nave). Basándose en este modelo propio de diseño de granja vertical, n.thing ganó el premio Best of Innovation en CES, la mayor feria de electrónica de consumo del mundo, y obtuvo de forma consecutiva la calificación TI-2 (muy excelente) en la evaluación de crédito tecnológico (TCB). En particular, se convirtió en la primera empresa del sector de granjas verticales en obtener la certificación EPD (Environmental Product Declaration), que divulga de forma transparente el impacto ambiental, superando así los exigentes estándares de compras ESG de sus grandes socios corporativos.

AX de distribución impulsado por ‘N.FARM.AI’, una plataforma de big data equivalente a 1.767 años
Otro factor diferencial construido por n.thing radica en la sofisticada acumulación de datos agrícolas. Su plataforma de big data agrícola, “N.FARM.AI”, alberga un enorme volumen de datos acumulados equivalente a nada menos que 1.767 años según el estándar del cultivo a campo abierto.

Kim explicó: “Una granja vertical puede cultivar hasta 17 veces al año, y 28 configuraciones de control distintas y optimizadas, con diferentes niveles de iluminación, solución nutritiva, temperatura y humedad, se acumulan en tiempo real cada día a través de la red nacional de 20 a 30 granjas de n.thing”. Además, añadió: “La densidad de los datos es incomparablemente mayor que la de los datos de campo abierto en condiciones naturales no controladas”.

n.thing diseñó el sistema para que la IA sugiera el momento óptimo de salida al mercado vinculando estos datos de cultivo controlado con 10 años de información meteorológica nacional y datos de precios de 33 mercados mayoristas de todo el país.

En el pasado existía el prejuicio de que las verduras de granjas verticales no tenían buen sabor, pero la empresa ganó la confianza del mercado al perfeccionar una tecnología que bloquea de raíz las variables climáticas y ajusta con precisión la textura, el dulzor e incluso el tamaño. Según Kim, la única tarea pendiente ahora es la expansión estable de la capacidad de producción (Capa).

Tras prever de antemano el crecimiento del mercado de lechuga europea y aumentar su proporción de suministro a E-Mart, n.thing también diversificó sus líneas de negocio fijas con empresas de catering y grandes compañías alimentarias como Samsung Welstory y Ottogi. Al prever la demanda fija y elevar la tasa de operación de la planta cerca del 100%, ha podido construir una cartera estable.

Más allá de Norteamérica y Medio Oriente, hacia una “empresa que alimenta al mundo”
Después de establecer en gran escala granjas tipo cube en contenedores en los Emiratos Árabes Unidos, en Medio Oriente, n.thing ha ampliado recientemente su alcance hasta un proyecto ODA (Asistencia Oficial para el Desarrollo) en Indonesia y, en última instancia, está apostando su futuro a la entrada en el mercado norteamericano.

En países desarrollados como Estados Unidos y Europa, la población agrícola está disminuyendo rápidamente (a menos del 1% de la población total), por lo que se exige con rapidez la empresarialización de la agricultura inteligente centrada en grandes granjas verticales en edificios. En respuesta, n.thing está construyendo gradualmente competitividad global como modelo de infraestructura de próxima generación con una solución integrada que supera por completo las barreras climáticas y geográficas.

Recientemente, también se asoció con el Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales de la Administración de Desarrollo Rural para participar activamente en el desarrollo de “tecnología de producción masiva de plántulas de fresa de alta calidad”, base de los cultivos de alto valor añadido.

Actualmente, el cultivo en smart farms de n.thing y el control de temperatura y humedad se realizan de forma 100% automática, pero la cosecha y el envasado todavía dependen de mano de obra en el lugar. La empresa planea aplicar plenamente sistemas de automatización robótica a esta parte en un plazo máximo de dos a tres años, dando paso de lleno a la era de las granjas no tripuladas.

Ante la pregunta sobre sus objetivos a corto y largo plazo, Kim respondió: “Nuestro objetivo a corto plazo es ampliar la capacidad de producción nacional y afianzarnos en el mercado norteamericano. A largo plazo, queremos convertirnos en una empresa global de infraestructura de distribución agrícola que alimente al mundo, suministrando cultivos extranjeros en Corea y K-food coreano (como fresas) en los mercados internacionales durante todo el año”.