“Espigas doradas” en una tierra estéril durante 40 años… La tecnología agrícola K resuelve un problema difícil de Mongolia

“El día en que las espigas de arroz aparecieron en una tierra bajo cero, en un terreno estéril donde incluso el agua era fría, el viceministro de Agricultura y los agricultores locales no pudieron apartarse de los diques del arrozal y se les humedecieron los ojos.”

Una zona montañosa a una altitud media de 1600 m, un período de crecimiento corto, suelos fuertemente alcalinos y agua glaciar fría que baja de las montañas. Mongolia ha sido autosuficiente en carne y trigo, pero ha dependido al 100% de las importaciones para el arroz. En 2023, las importaciones de arroz de Mongolia alcanzaron las 57.900 toneladas (según UN Comtrade). Durante más de 40 años intentó cultivar arroz por cuenta propia, pero fracasó una y otra vez.

Lo que llenó ese vacío de 40 años fue la tecnología agrícola de Corea del Sur. Oh Myung-kyu, director del Centro Mongolia del Proyecto Coreano de Agricultura Internacional (KOPIA) de la Administración de Desarrollo Rural, logró completar con éxito todo el proceso, desde el trasplante hasta la cosecha, en la zona del distrito de Bulgan, provincia de Khovd, en el oeste de Mongolia. Fue un resultado tan significativo que incluso el presidente de Mongolia intervino para otorgar una condecoración y expresar su agradecimiento.

El director Oh ingresó al servicio público en 1992 como agente de extensión rural de la Administración de Desarrollo Rural y se dedicó a la investigación de mejoramiento de cultivos como el arroz y el sésamo. Tras pasar por cargos como jefe de división del Instituto Nacional de Ciencia de Cultivos Alimentarios y del Departamento de Desarrollo de Cultivos de Campo del Sur, asumió en abril de 2023 como director del Centro KOPIA Mongolia. Hasta antes de su nombramiento nunca había visitado Mongolia. “Originalmente pensaba en apoyar una región de África, pero mi familia se opuso. Por eso solicité el puesto de director del Centro Mongolia, que justo estaba vacante”, explicó. El periódico Korea Agricultural Technology News conversó por teléfono con el director Oh Myung-kyu para conocer la historia detrás del “proyecto de cultivo de arroz adaptado a Mongolia” y las futuras estrategias de exportación del paquete de agricultura K.

Todo el arroz plantado el primer año murió… El fracaso de 2024

El comienzo fue una solicitud del viceministro de Agricultura de Mongolia. Era una propuesta cortés pero desesperada: el consumo de arroz aumentaba a medida que cambiaban los hábitos alimentarios, pero el cultivo nacional seguía fracasando; ¿podrían ayudar?

El primer intento fue en 2024. Sin embargo, las condiciones fueron desfavorables desde el inicio. El terreno experimental que indicó la parte mongola no era adecuado para el cultivo de arroz. El director Oh lo sabía, pero no podía aplazar el proyecto.

Se completó el trasplante, pero el problema vino después. El grado de acidez del suelo (pH) era excesivamente alto y, además, al subir la temperatura, el arroz no pudo absorber adecuadamente los nutrientes ni los productos aplicados. Había poco margen para intervenir. Al final, todo el arroz plantado ese año murió y la primera campaña terminó sin cosecha. Tras identificar las causas del fracaso, el Centro KOPIA Mongolia trasladó al año siguiente el campo experimental al distrito de Bulgan, provincia de Khovd, Mongolia. 

“No había agricultores, ni arrozales, ni técnicos”… Dirección remota a 3600 km de ida y vuelta

El distrito de Bulgan era el límite máximo donde, por la duración del período de crecimiento, era posible cultivar variedades extremadamente precoces. Sin embargo, también allí, en palabras del director Oh, se partía de “un estado de nada: no había agricultores, ni arrozales, ni técnicos”. Ni siquiera había instalaciones de riego.

Desde el centro en la capital, Ulán Bator, hasta el campo experimental había 3600 km de ida y vuelta. Era una distancia que hacía imposible permanecer allí de forma constante. El director Oh tuvo que apoyarse en las fotografías que el personal local enviaba cada día para dar instrucciones de emergencia a distancia. El suelo fuertemente alcalino drenaba demasiado bien el agua, y el agua que bajaba de las montañas era tan fría que resultaba fatal para el crecimiento del arroz. Como no había equipos, la mayor parte de las tareas —desde la construcción del arrozal hasta la fertilización y la cosecha— se realizó manualmente.

Una pista obtenida en el desierto de EAU… “Prolongar el semillero a 40 días”

La vía de salida surgió de una experiencia pasada. El director Oh había participado como jefe responsable en un proyecto de cultivo de arroz en zonas desérticas de Emiratos Árabes Unidos (EAU) y lo había llevado al éxito.

Explicó que “si en EAU se trataba de un cultivo de invierno que aprovechaba las altas temperaturas y un largo período de crecimiento, Mongolia se caracteriza por un corto período de crecimiento estival y una gran amplitud térmica diaria”. Las condiciones eran diametralmente opuestas, pero el enfoque de adaptar el arroz a un entorno extremo sí podía trasladarse.

A esto se sumó la técnica de criar plántulas maduras durante 35 a 40 días, utilizada en Corea en la década de 1970. El método consiste en alargar el período de semillero a más de 40 días para adelantar el crecimiento en el vivero y acortar en la misma medida el período de crecimiento en el campo definitivo. El suelo alcalino se mejoró mediante la aplicación adecuada de fertilizantes ácidos y enmiendas del suelo. Fue como si la tecnología coreana de semilleros de hace medio siglo y la experiencia de validación en el desierto de Oriente Medio se encontraran en las tierras altas de Mongolia.

La variedad de tierras altas de los años 90 “Jinbu Olbye” era la respuesta

La elección de la variedad también era clave. En las pruebas iniciales se introdujeron y compararon cinco o seis variedades, centradas en las precoces, incluidas las que habían tenido éxito en EAU.

Entre ellas, la única que sobrevivió fue “Jinbu Olbye”. Es una variedad desarrollada a comienzos de la década de 1990 en Corea para condiciones de baja temperatura y zonas de gran altitud; con un corto período de crecimiento de alrededor de 110 días, resistió el ambiente frío y fue la única que logró el llenado del grano y la cosecha. Una antigua variedad que en Corea ya había perdido su lugar como principal encontró su papel en Mongolia. Este año, el Centro KOPIA Mongolia está impulsando un cultivo concentrado con la variedad única Jinbu Olbye.

“Riegue a las 3 de la tarde”… Julio, cuando se detuvo la emisión de espigas

El momento más crítico del proyecto fue a mediados de julio de 2025. Después de que apareciera la primera espiga, la emisión de nuevas espigas se detuvo de repente.

El director Oh, que acudió al lugar, identificó la causa: el agua de riego fría. De inmediato volvió a calcular los horarios de riego. Cambió al sistema de “riego a las 3 de la tarde” para que el agua que bajaba de las montañas se calentara al máximo con el sol mientras avanzaba por los canales, y aplicó de urgencia una fertilización especial para superar los daños por agua fría y medidas de control de enfermedades.

La cosecha también fue casi a mano limpia. Como no había equipo de trilla, desgranaron el arroz con una trilladora de soja, aventaron la paja con ventiladores y cortaron el arroz con hoces. En aquel arrozal de la zona de Bulgan donde en 2025 los habitantes locales habían lanzado vítores al ver plantar las plántulas con una trasplantadora, finalmente aparecieron espigas doradas. El director Oh recordó: “Se me encogió el corazón al ver al viceministro de Agricultura y a otros responsables emocionados, sin poder apartarse de los diques del arrozal en el lugar de la cosecha”.

Un video visto por el 10% de la población… Condecoración e informe ante el presidente

Los resultados se tradujeron de inmediato en una reacción de la sociedad mongola. La noticia se difundió a través de un youtuber de gran influencia local y de canales del gobierno provincial, y se informa que más del 10% de la población mongola vio los videos relacionados.

El viceministro Jambaltseren del Ministerio de Alimentación, Agricultura e Industria Ligera de Mongolia (en adelante, Ministerio de Agricultura) le otorgó la máxima condecoración agrícola en nombre del ministro, y en diciembre de 2025 los resultados se presentaron en una reunión informativa presidida por el presidente de Mongolia. También el primer ministro de Mongolia y los ministros de Agricultura e Industria transmitieron su agradecimiento. El director Oh señaló como un momento especialmente memorable el acto de la visita del presidente Lee Jae-myung en julio de este año. Fue cuando los residentes coreanos locales mostraron orgullo al decir: “Ahora se producirá arroz en Mongolia con tecnología coreana”.

Él prevé que, si cuenta con el respaldo del gobierno mongol, será posible lograr la autosuficiencia en arroz en un plazo de 10 años mediante la 확보 de una superficie de cultivo de entre 10.000 y 15.000 ha.

“La AOD es una estructura de beneficio mutuo”… Más allá de las semillas, hacia un paquete integrado

El director Oh enfatizó que este logro debe convertirse en una plataforma para la entrada de la agroindustria nacional en el mercado. “La AOD debe ser una estructura de beneficio mutuo (Win-Win) que eleve la productividad del país receptor y, al mismo tiempo, permita que nuestra agroindustria avance junto con ella”, afirmó.

En Mongolia, la ganadería representa el 85% de la agricultura y el tamaño del hato alcanza los 70 millones de cabezas (según datos de 2022). Por eso existe una alta demanda de recursos genéticos coreanos (embriones), medicamentos veterinarios y kits de diagnóstico. A juicio de Oh, el cultivo de arroz tampoco debe limitarse a proporcionar semillas. Debe avanzarse con un “paquete integrado” que reúna la construcción de arrozales, instalaciones de riego, tecnología de granjas inteligentes a cielo abierto y maquinaria agrícola. Señaló que “la validación tecnológica acumulada por KOPIA en el terreno servirá como agua de cebado para la entrada de nuestras empresas”.

También ofreció consejos a las empresas nacionales de insumos agrícolas y agrotecnología que aspiran al mercado de Asia Central. Mongolia es geopolíticamente una cabeza de puente que conecta China con los mercados de Asia Central y, desde el punto de vista climático y del suelo, un banco de pruebas con condiciones severas. Dijo: “Para comprender el mercado local, las regulaciones y las tendencias de los consumidores, es esencial colaborar con los centros KOPIA de 22 países del mundo, que cuentan con presencia e infraestructura locales”, y añadió: “Los directores de KOPIA conocen bien las redes gubernamentales locales y las rutas de permisos y autorizaciones, por lo que pueden reducir en gran medida los ensayos y errores de las empresas”.

“Arroz elaborado con tecnología coreana en las estanterías de los supermercados mongoles”

Aunque se logró cultivar arroz, quedan muchos desafíos por resolver. Dos años de cultivo experimental confirmaron la posibilidad, pero la tasa de llenado del grano todavía se mantiene en torno al 30%. Comparada con la tasa de llenado del arroz en Corea, que normalmente supera el 85%, aún queda un largo camino por recorrer. El problema del retraso en el crecimiento tampoco se ha resuelto por completo. Es una barrera que habrá que superar para convertir el campo experimental en una zona de cultivo comercial.

Para ello, el director Oh presentó su plan de colaborar con organismos relacionados, como la Corporación Coreana de Comunidades Rurales, para crear una “zona de cultivo de arroz e infraestructura de riego al estilo coreano”.

El objetivo final está claro. El director Oh dijo: “Queremos lanzar oficialmente en los supermercados locales de Mongolia arroz producido con tecnología coreana y llevarlo a las mesas del pueblo mongol”, y añadió: “Haré todo lo posible para alcanzar este objetivo en el menor tiempo posible”. También expresó su aspiración de “elevar la tasa de llenado del grano hasta el 85%, el nivel de Corea”.