[Entrevista especial por el aniversario de fundación] Preguntamos a Kim Dae-hyeon, director del Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales, sobre el futuro de la agricultura

La industria surcoreana de la horticultura y los cultivos especiales se enfrenta a un enorme punto de inflexión. La mala cosecha derivada del cambio climático, la grave escasez de mano de obra causada por el envejecimiento de las zonas rurales, y los elevados costos laborales y de insumos son factores clave que amenazan la supervivencia de las explotaciones agrícolas sobre el terreno. En medio de esta crisis, el Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales, que ha sentado las bases de la investigación hortícola de Corea del Sur heredando el “espíritu del doctor Woo Jang-chun”, está abriendo una vía de salida con una agricultura inteligente de vanguardia basada en inteligencia artificial (IA), robots y datos. Con motivo de su aniversario de fundación, este medio se reunió con Kim Dae-hyeon, director del Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales, que supervisa la investigación y el desarrollo (I+D) del sector hortícola y de cultivos especiales de Corea del Sur. Junto con el director Kim Dae-hyeon, conversamos sobre la hoja de ruta futura de la agricultura coreana frente a fenómenos climáticos extremos y la escasez de mano de obra, así como sobre soluciones agrotecnológicas centradas en el terreno.

Entrevista: Lee Hyun-woo, director editorial
Fecha: 15 de junio de 2026
Lugar: Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales 

-El Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales, que ha heredado el espíritu del doctor Woo Jang-chun y ha sentado las bases en campos como la horticultura en Corea del Sur, celebra este año su 73.º aniversario. ¿Qué siente al respecto?
“Durante los últimos 73 años, hemos contribuido de manera constante al desarrollo de nuestra agricultura e industria mediante el desarrollo de variedades, la innovación en técnicas de cultivo y la resolución de problemas en el terreno. En ello están presentes el espíritu y la dedicación del doctor Woo Jang-chun, punto de partida de nuestro instituto y su primer director. En la década de 1950, el doctor hizo tomar conciencia de la importancia de la investigación en semillas y horticultura, y sentó las bases de investigación en áreas indispensables para la alimentación de la población y la actividad agrícola, como la col china, el rábano, las flores y los cítricos. Como director de una institución que hereda esta historia y tradición, siento un gran orgullo, pero también un profundo sentido de responsabilidad.
Dentro del valor de la producción agrícola de Corea del Sur, el sector de horticultura y cultivos especiales representa alrededor de 26 billones de wones, y su peso crece cada vez más. Incluso comparado con los datos de hace 5 o 10 años, sigue creciendo sin pausa. Si antes el objetivo era el autoabastecimiento, ahora el ‘bienestar y la salud’ se han convertido en palabras clave centrales, no solo en fruticultura y floricultura, sino también en agricultura terapéutica y alimentos funcionales saludables elaborados con ginseng y cultivos especiales. Dado que tanto agricultores como consumidores están prestando atención al valor de la salud, estoy convencido de que esta industria crecerá de forma aún más explosiva en el futuro. Responderemos de manera más activa a nuevos entornos como el cambio climático, la transformación digital y los cambios en el consumo. Sobre la base construida por los investigadores que nos precedieron, reforzaremos la investigación orientada al futuro y generaremos resultados que ayuden de manera real a la agricultura y a la industria." 

-¿Cuál es la tarea clave en la que más desea concentrarse durante su mandato?
“Durante más de 70 años, el instituto ha liderado la modernización de la agricultura desarrollando numerosas tecnologías hortícolas y de cultivos especiales. Sin embargo, si los excelentes resultados de I+D no son absorbidos por el terreno ni conectan con los consumidores, no son tecnologías vivas. Por ello, durante mi mandato pienso dedicar todos los esfuerzos a reducir la brecha de velocidad entre el laboratorio y las explotaciones agrícolas, y a aumentar la ‘tasa de penetración en el terreno’ y la ‘generación de resultados reales’ de la tecnología. Y también está la respuesta al futuro frente a fenómenos climáticos anómalos y al calentamiento global. Pondré el acento en impulsar la difusión real de tecnologías perceptibles en el terreno, como las granjas inteligentes, la IA física y el desarrollo y distribución de variedades resistentes a desastres.” 

-Este año, la Administración de Desarrollo Rural ha puesto al frente de su plan de trabajo el lema ‘Una agricultura que crece más con la convergencia de la IA, un campo feliz para todos’. ¿Cuáles son las políticas clave y los proyectos prioritarios relacionados con la agricultura inteligente de IA de vanguardia que impulsa con especial énfasis el instituto?
“La clave es utilizar IA, datos y tecnologías de automatización para hacer más preciso y eficiente todo el ciclo de la horticultura y los cultivos especiales, desde la producción hasta la gestión poscosecha, el control de plagas y enfermedades y el desarrollo de variedades. En primer lugar, nos estamos concentrando en elevar el nivel de la agricultura inteligente tanto en campo abierto como en instalaciones. Estamos construyendo sistemas de gestión inteligente para frutales principales como manzana, pera, cítricos y uva, y para cultivos de campo como col china, ajo y cebolla. Entre los ejemplos representativos están la tecnología de producción mecanizada y automatizada en huertos de manzanos, la tecnología de diagnóstico por imagen y monitoreo con IA, los modelos de predicción de daños por bajas temperaturas y la tecnología de observación y predicción del estado de la col china en verano.
Además, estamos ampliando las tecnologías de cultivo de precisión basadas en datos en los ámbitos de la horticultura protegida y los cultivos de uso especial. Estamos desarrollando información estándar sobre atributos de control ambiental para cultivos hortícolas en instalaciones, y promoviendo la mejora y expansión del sistema de gestión precisa de nutrientes y agua, así como de Ara, la plataforma de invernadero de próxima generación. En el ámbito de los cultivos especiales, también estamos desarrollando tecnologías de gestión inteligente basadas en IA, como la predicción del crecimiento del hongo ostra y el modelado del crecimiento del ginseng.
También está en marcha la digitalización de la gestión poscosecha y la distribución. Estamos avanzando en la construcción de modelos de demostración de APC inteligente, en el desarrollo de tecnologías de control de calidad vinculadas a datos del entorno de producción, y en la investigación sobre trazabilidad de la calidad de los cítricos y tecnologías de distribución inteligente. En cuarto lugar, está el desarrollo de tecnologías de vigilancia y control preciso de plagas y enfermedades basadas en IA. Para productos principales como pimiento, melocotón, ginseng y hongo ostra, estamos perfeccionando tecnologías de diagnóstico temprano, predicción de aparición y control personalizado mediante análisis de imágenes y aprendizaje profundo, con el objetivo de reducir los daños a los agricultores.
Por último, en el ámbito del desarrollo varietal, estamos impulsando de lleno la transición al mejoramiento digital. Nos esforzamos por acortar el tiempo de desarrollo de nuevas variedades mediante análisis fenotípico basado en imágenes y análisis integrados de datos genómicos y ómicos. Asimismo, en el campo de la agricultura terapéutica, estamos promoviendo investigaciones convergentes como el análisis emocional basado en IA, el análisis de respuestas de activación cognitiva y la construcción de una plataforma de interacción con plantas de compañía.”

-En el ámbito de los frutales, el proyecto que más atención recibe es precisamente la ‘construcción de un sistema de cultivo de manzanos del futuro’. ¿Cuál fue el trasfondo para impulsar este proyecto y cuál es el objetivo final de cultivo que persigue?
“El cultivo de manzanas en nuestro país se ha desarrollado durante mucho tiempo en torno a la forma de árbol ‘eje delgado’. Sin embargo, como la estructura de la copa es tridimensional, existían límites para la mecanización y automatización de tareas principales como la poda, el aclareo y la cosecha. Esto se convirtió en una restricción para reducir los costos de producción en un contexto de envejecimiento rural y agravamiento de la escasez de mano de obra, y además dificultó una producción estable debido a frecuentes desastres meteorológicos como el calor extremo anómalo.
Por ello, buscamos transformar el sistema de cultivo sobre la base de una ‘forma plana’ en la que los árboles se disponen en un plano, y desarrollar al mismo tiempo tecnologías mecanizadas adecuadas para poda, control fitosanitario y cosecha. El objetivo del sistema de cultivo de manzanos del futuro es producir rendimientos estables y frutos de alta calidad con menos mano de obra y menor costo en la misma superficie. Presentaremos un nuevo modelo estándar para una industria de la manzana sostenible, reduciendo de forma drástica la mano de obra y elevando al mismo tiempo la productividad y la calidad del fruto." 

-¿En qué se diferencia estructuralmente el sistema de cultivo de manzanos del futuro del sistema tradicional existente? En particular, nos interesa saber cómo cambia la productividad en aspectos como la reducción del tiempo de trabajo y de los costos de gestión.
”El sistema de cultivo de manzanos del futuro es un sistema de producción diseñado bajo la premisa de la mecanización, la automatización y la digitalización inteligente. Los huertos convencionales, basados en la forma de eje delgado, tenían árboles grandes y una altura de trabajo elevada, por lo que la mayoría de las labores dependían de la mano de obra humana. En cambio, el sistema del futuro, basado en una forma plana, reduce el tamaño de los árboles y simplifica la estructura del huerto, permitiendo utilizar de manera eficiente maquinaria y equipos inteligentes.
El cambio que más claramente pueden percibir los agricultores es la reducción de la mano de obra. En un huerto plano, los recorridos de trabajo son simples y la altura de trabajo es baja, por lo que aumenta la eficiencia de tareas principales como la poda, el aclareo y la cosecha. La disminución del uso de mano de obra conduce a una reducción de los costos de producción. En el sistema de cultivo existente, los costos laborales representan una gran proporción de los costos de gestión, pero el sistema del futuro reduce el tiempo de trabajo y la dependencia de la mano de obra, aliviando esa carga. La inversión inicial en instalaciones puede ser algo más alta, pero a largo plazo la rentabilidad aumenta. La forma plana mejora la eficiencia fotosintética y la coloración y calidad del fruto, lo que favorece asegurar rendimientos estables y mejorar la rentabilidad de las explotaciones." 

-Se oye cada vez más que, para que los robots agrícolas puedan utilizarse en el terreno, es indispensable crear un entorno digital en los huertos frutales. ¿Cómo se están preparando la ‘estandarización del entorno digital del huerto’ y el plan de difusión de tecnologías inteligentes?
“Deben preceder los trabajos de estandarización para la información espacial, el sistema de recopilación de datos de crecimiento y ambiente, y la vinculación con la plataforma de huerto inteligente. En primer lugar, para introducir conducción autónoma y robots de trabajo agrícola dentro del huerto, estamos avanzando en la estandarización de mapas electrónicos tridimensionales del huerto basados en LiDAR y RGB, y desarrollando tecnología de mapeo basada en gemelo digital.
Además, estamos construyendo datos a nivel de árbol mediante la recopilación y vinculación en tiempo real de sensores IoT, redes de observación meteorológica y materiales de imagen, y planeamos estandarizarlos por categorías para utilizarlos como insumos en diagnósticos de crecimiento basados en IA y en la toma de decisiones de control fitosanitario. Los datos construidos se vincularán con la plataforma de huerto inteligente para ofrecer soluciones de IA para labores agrícolas adaptadas a cada huerto.
La difusión de tecnologías inteligentes dejará de centrarse en equipos individuales y pasará a la distribución de servicios integrados basados en datos e IA. Construiremos bancos de pruebas de agricultura inteligente para manzana, pera, uva y cítricos, y desarrollaremos y validaremos tecnologías clave como el monitoreo del entorno de cultivo, el diagnóstico del crecimiento mediante datos de imagen y el control automático del riego analizando la distribución de humedad del suelo. Al mismo tiempo, estamos colaborando en el desarrollo de tecnologías de automatización de labores agrícolas, como el robot desmalezador del Instituto Nacional de Ciencias Agrícolas y el robot de poda de precisión de la Universidad Nacional de Jeonnam. En última instancia, estamos investigando la construcción de una plataforma integrada de gestión agrícola inteligente que administre todos estos datos de forma unificada, para que los agricultores puedan utilizar servicios de toma de decisiones agrícolas desde una sola plataforma.” 

-La mecanización de cultivos de campo como el ajo y la cebolla también es una tarea urgente. ¿Hasta qué punto ha llegado actualmente Corea del Sur en la mecanización del ajo y la cebolla?
“Tomando 2023 como referencia, la tasa total de mecanización del ajo y la cebolla es del 67,5%, pero precisamente las etapas de siembra, trasplante y cosecha, que son las que más mano de obra requieren, siguen en niveles bajos. En el ajo, la tasa de mecanización de la siembra es del 17,6% y la de la cosecha del 59,7%; en la cebolla, la tasa de mecanización de la siembra y el trasplante es del 22,7% y la de la cosecha apenas del 31,4%.
Para superar esto, estamos impulsando, en cooperación con el Instituto Nacional de Ciencias Agrícolas, el desarrollo de tecnologías de mecanización para todo el proceso, y recientemente celebramos reuniones de intercambio de resultados en Changnyeong (ajo) y Hamyang (cebolla) para compartir la tecnología. Un aspecto especialmente destacado es la ‘tecnología de cultivo sin acolchado (sin cobertura)’. En el cultivo tradicional con acolchado plástico, solo retirar el plástico antes de la cosecha mecanizada requería unas 5 horas de trabajo y un costo de 100.000 wones por cada 10 ares, lo que reducía la eficiencia de la mecanización. Para evitar la disminución de productividad que puede producir el cultivo sin acolchado, estamos perfeccionando tecnologías de cultivo que combinan la optimización de la densidad de plantación, con una mayor densidad del 5 al 12% respecto a la práctica convencional, tecnologías de fertilización ahorradoras de trabajo como el abonado profundo y el abonado en caballones mediante fertilizadoras acopladas a tractor, y el establecimiento de ciclos adecuados de riego basados en sensores de humedad. En cuanto al problema de malezas que surge por la ausencia de acolchado, estamos impulsando la ampliación del uso de herbicidas para el control de malezas en primavera, estableciendo criterios de ensayo para registrar métodos de aplicación de herbicidas durante el periodo de crecimiento primaveral.”

-¿Cuáles son los planes futuros para la transición hacia una agricultura inteligente en campo abierto basada en IA y datos?
“Para la transición a la agricultura inteligente en campo abierto, planeamos asegurar una base de datos de referencia mediante la recopilación sistemática de datos de crecimiento y rendimiento —como altura de planta, número de hojas, peso seco y peso del bulbo— y datos de imágenes de drones en zonas productoras principales como Muan y Hampyeong, en Jeollanam-do. Con base en el análisis de correlación entre imágenes multiespectrales de drones y datos de campo, desarrollaremos modelos de estimación del crecimiento del ajo y la cebolla, y los utilizaremos como fundamento científico para responder tempranamente a fenómenos climáticos extremos y plagas y enfermedades, así como para formular políticas de estabilización de oferta y demanda.”

-El mayor obstáculo para la expansión de las granjas inteligentes es la carga del capital inicial. ¿Hasta qué punto puede la ‘plataforma de invernadero Ara’, actualmente en desarrollo, reducir realmente los costos de instalación para las explotaciones? Nos interesa conocer alternativas personalizadas para agricultores pequeños y medianos.
“Hasta ahora, las políticas de granjas inteligentes se han concentrado en grandes invernaderos de alta tecnología, por lo que para el 74% de las explotaciones pequeñas y medianas, de menos de 0,5 ha, la barrera de entrada era alta. Un resultado representativo desarrollado para reducir costos es la plataforma de invernadero Ara. Este sistema es una especie de tienda de aplicaciones que ofrece, mediante tecnología de internet de las cosas, la interoperabilidad entre equipos como sensores y actuadores, así como las especificaciones de la infraestructura eléctrica y de comunicaciones. Cuando se comercialice, podrá resolver el problema de los costos y permitir la instalación sencilla de programas de IA. Los dispositivos nacionales existentes de control ambiental integrado cuestan 25 millones de wones, y los importados llegan hasta 100 millones, pero la plataforma de invernadero Ara ha reducido de forma drástica el costo hasta 14 millones de wones, al tiempo que mejora el mantenimiento y la facilidad de uso.
Además, estamos configurando tecnologías de insumo por cultivo, como ventanas de ventilación, ventiladores de circulación, ventiladores de extracción, tecnología de sombreado, calefactores y cortinas térmicas multicapa; y en software ofrecemos apoyo con NCPMS para vigilancia y diagnóstico de plagas y enfermedades, sistemas de alerta por desastres meteorológicos y ‘Isagi’, entre otros. Este año, comenzando con fresa y tomate, planeamos demostrar en campo la viabilidad económica de modelos de granja inteligente de tamaño pequeño y mediano para un total de 10 cultivos. Esperamos que, si estas soluciones personalizadas se expanden sobre el terreno, los costos de gestión de las explotaciones pequeñas y medianas se reduzcan un 25%, la productividad aumente un 30% y los ingresos mejoren un 20%, logrando así un efecto real de mejora de la gestión.”

-Preséntenos la situación actual del proyecto piloto de granja inteligente para cítricos que se está impulsando y los resultados del control digital.
“En los cítricos de campo abierto, la proporción de agricultores mayores de 60 años pasó del 33,4% en 2015 al 50,7% en 2024, y la proporción de mujeres agricultoras también alcanza el 44,1%, por lo que la digitalización inteligente es urgente. Sin embargo, la edad de los árboles supera los 40 años y la proporción de cultivo denso es alta, lo que ha limitado la producción de alta calidad y la mecanización.
Cuando asumí en 2022 como director del Instituto de Investigación de Cítricos, sentí profundamente esa necesidad, aseguré presupuesto y preparé la base. También en los cítricos de campo abierto es urgente desarrollar formas de árbol y control no tripulado, por lo que estamos acondicionando el terreno y construyendo un banco de pruebas de 2.310㎡, introduciendo formas de árbol de eje central, de dos ejes y de cuatro ejes. Estamos impulsando observación meteorológica automática, cultivo con cobertura de suelo Tyvek, riego por goteo automático mediante sensores de humedad del suelo, vigilancia no tripulada y control fitosanitario no tripulado. En el futuro construiremos un sistema integrado de gestión inteligente para el cultivo de cítricos en campo abierto. A partir de julio de este año, en colaboración con la industria, impulsaremos una investigación de demostración en huertos de cítricos del ‘sistema robótico de control fitosanitario inteligente basado en IA’ para introducir pulverizadores SS de conducción autónoma, y a finales de octubre celebraremos una jornada de evaluación en campo del banco de pruebas de cítricos de campo abierto para dar a conocer externamente su potencial.”

-Si se incorpora la transformación digital en el ámbito de la gestión poscosecha, ¿qué innovaciones llegarán a la comerciabilidad de nuestros productos agrícolas y a la gestión precisa de la oferta y la demanda? ¿Cuál es la hoja de ruta al respecto?
“Para la transformación digital de la gestión poscosecha estamos impulsando dos direcciones estratégicas. La primera es la predicción precisa de la calidad basada en datos y una gestión inteligente de la oferta y la demanda. Hasta ahora, la gestión del almacenamiento y la distribución se ha centrado en ajustar condiciones cuantitativas como temperatura y humedad, pero en adelante habrá que predecir los cambios de calidad con base en datos y ajustar el momento y el volumen de salida al mercado. Estamos acumulando sistemáticamente datos sobre calidad, entorno de almacenamiento y cambios en la distribución de los principales cultivos hortícolas, y perfeccionando tecnologías que, mediante IA, predicen el momento del deterioro de la calidad durante el almacenamiento, la posibilidad de pudrición y el periodo posible de comercialización. En las zonas productoras, esto permitirá determinar el momento óptimo de expedición, y en el terreno de la distribución, reducir pérdidas.
Y la segunda es un cambio de paradigma en los criterios de clasificación de productos agrícolas. Si antes se centraban en valores cuantitativos como tamaño, peso y grado de azúcar, en adelante deberán reflejar también elementos cualitativos de calidad como sabor, textura, frescura y preferencia del consumidor. Para ello, planeamos crear criterios que combinen diagnóstico no destructivo de calidad, datos de imagen y sensores, e información de evaluación de consumidores, de modo que se puedan seleccionar y distribuir ‘productos agrícolas satisfactorios al comerlos’.”

-A los lectores del Korea Agricultural Technology Newspaper, que se funda el 1 de julio, y a los futuros tech farmers de Corea del Sur, ¿podría dedicarles unas palabras de aliento y recomendación?
"Hoy la agricultura está evolucionando rápidamente hacia una nueva industria del futuro, en la que tecnologías avanzadas como la IA, los robots y los gemelos digitales se combinan con la base de una industria tradicional. En este importante momento de transición, es muy significativo que nazca un medio especializado que conecte la tecnología agrícola con el terreno. Espero que Korea Agricultural Technology Newspaper se convierta en un valioso puente que conecte a agricultores, investigadores, industria y ámbito de políticas públicas, transmitiendo ampliamente resultados de investigación, tendencias industriales y casos destacados del terreno.
También envío un gran apoyo a todos los lectores y a los futuros tech farmers de Corea del Sur. La agricultura del futuro no será una industria que dependa solo de la experiencia, sino una industria de alto valor añadido que exigirá conjuntamente datos y tecnología, medio ambiente y sostenibilidad, y capacidad creativa para resolver problemas. Espero que, en lugar de temer a las nuevas tecnologías, las aprendan activamente, las apliquen de acuerdo con la realidad del terreno y hagan crecer el potencial de la innovación incluso en medio de los fracasos. El Instituto Nacional de Ciencias Hortícolas y de Cultivos Especiales también hará todo lo posible por desarrollar tecnologías prácticas y apoyar al terreno."