［グローバル「農談」］米国のイチゴ農家がロボット開発に直接投資した理由

［グローバル「農談」：未来の農業を盛り込む］米国フロリダ大学 チェ・ダウン教授
 

米国フロリダでは、イチゴ農家と流通企業が収穫ロボット開発に直接資金を投じた。 イチゴの栽培・流通企業Wish FarmsのGary Wishnatzkiは、収穫人手不足が産業の持続可能性を脅かすと判断し、エンジニアのBob Pitzerとともに2012年にHarvest CROO Roboticsを設立した。 初期開発資金として調達した100万ドルには、イチゴ業界の7人の投資家が参加した。［出典：1, 数字をクリックするとリンクに接続］

完成した農機を購入したのではなく、成功するかどうかも不確実なロボットの開発リスクを農家が直接負担したのである。 農機企業が開発すれば農家が購入すればよいはずなのに、 なぜイチゴ農家が投資家として乗り出したのか。 その理由は、農業ロボットの商用化が労働力不足の深刻さだけで決まるわけではないからだ。

企業にはニッチ市場、 農家には生存の問題
イチゴ農家が自らロボット開発に乗り出した理由を理解するには、まず農業ロボット企業の投資がどこへ向かうのかを見る必要がある。 企業は労働力不足が最も深刻な作物よりも、一つの技術を広い面積と多くの農家に反復して販売できる作物を優先する。 イチゴ収穫ロボットは農家にとっては生産を続けるために必ず必要な技術だが、 企業にとっては開発費とリスクに比べて予想販売量が少ないニッチ製品である。 この隔たりが、農家を技術の需要者から開発参加者であり投資家へと変えた。

企業が先に動く市場の条件
米国農業で自動運転と人工知能ベースの精密作業技術が最も広く商用化された代表分野は、トウモロコシや大豆のような大規模畑作物である。 米国では毎年約3640万ヘクタール（ha）でトウモロコシが栽培されており、2024年の大豆栽培面積も約3520万ヘクタールに達した。 一つの自動化技術を数千万ヘクタールの農地に適用できる巨大な市場が、すでに形成されているのである。［出典：2 · 3］

畑作物は農場が広く開放されており、作物が一定の間隔と方向で栽培される。 農家ごとに使用する農機や作業方式も比較的似ている。 トウモロコシと大豆は成熟した作物を一度に収穫するため、個々の作物の熟度を判断したり、傷を付けないよう一つずつ選んで摘み取ったりする必要もない。 既存のトラクターや散布機、 コンバインに衛星航法装置とカメラおよび人工知能機能を追加できるため、農場ごとに新しいロボットを設計する必要が少ない。

John DeereのSee & Sprayが急速に普及した背景もここにある。 このシステムは、既存の散布機に取り付けられたカメラと人工知能で作物と雑草を区別し、必要な場所にだけ除草剤を散布する。John Deereによると、2025年には202万ヘクタール以上で使用され、従来の全面散布と比べて除草剤使用量を平均約50％ 削減した。［出典：4 · 5］ 
同じ技術をトウモロコシ・大豆・綿花など複数の作物と広い面積に適用でき、 削減された除草剤費用をすぐに計算できるため、投資効果も明確だ。

高価な装備であっても、毎年広い面積で反復して使用すればヘクタール当たりの費用は低くなる。 メーカーも研究開発費と生産設備および整備網の構築費をより多くの装備に分けて反映し、 既存の販売網と整備人材を活用できる。 市場が大きく製品を標準化でき、アフターサポート体制もすでに整っているため、企業が先に投資する理由は十分にある。

果樹・野菜類では反復作業から商用化
果樹・野菜農業は、畑作物と同じ規模と標準化条件を備えることが難しい。 しかし、すでに市場に参入したロボットを見てみると、 作物全体を扱うよりも範囲が明確で反復的な作業から自動化したという共通点がある。

Carbon RoboticsのLaserWeederは、野菜畑でカメラにより雑草を見つけてレーザーで除去し、 同社は2022年の発売以降、北米と欧州およびオーストラリアで100戸以上の農家がこの装備を保有・運用していると明らかにしている。［出典：6］ 
果樹園用自動運転防除機GUSSも、果実を収穫する代わりに決められた列に沿って移動しながら薬剤を散布する作業から自動化した。2019年に顧客への供給を開始したGUSSは、2025年にJohn Deereに買収された。［出典：7］ 

収穫ロボットを阻む技術と市場の壁
しかし、ロボットが果実を直接収穫する瞬間、問題ははるかに複雑になる。 葉や茎の間から熟した果実だけを見つけ、商品に傷を付けずに分離して搬送しなければならない。 取り残した果実は人が再び収穫しなければならず、 損傷した果実は商品価値を失うため、すべての過程が短時間で正確に行われなければならない。

商用化をさらに難しくしているのは、小さく分断された市場である。 イチゴ収穫ロボットはリンゴやトマトにそのまま使用できず、 同じイチゴでも地域や農場によって品種と栽培方式が異なるため、設計と設定を調整しなければならない。 特定の収穫期にだけ使われるため年間稼働時間が短く、生産地域が分散しているため現場支援も難しい。 結局、大手農機企業にとっては、開発費に比べて予想販売量が少なく、別途の整備体制まで必要な高リスク市場である。 農家の必要性は切迫しているが、企業が先に大規模投資に乗り出しにくい理由だ。

農家の参加で変わったロボット開発
Harvest CROOにおける農家の役割は、初期資金の提供にとどまらなかった。農家の参加はロボットの設計方向にも影響を与えた。 既存の畝と栽培方式を大きく変えずに使用できるよう設計したことが代表的だ。

現在、Harvest CROOの収穫機は16台の収穫ロボットが独立して作動し、カメラと人工知能でイチゴの熟度と状態を判断するよう設計されている。［出典：8］ 同社は2025年、フロリダの商業農場試験で人の収穫作業と比較できる水準の性能を確認したと発表した。［出典：9］ ただし、これは企業が発表した結果であるため、 多様な農場と品種および複数の収穫期にわたって同じ性能が繰り返されるかどうかは、追加検証が必要である。

農家の投資が残した問い
米国のイチゴ農家による直接投資は、市場規模が小さいために生じた「自動化の空白」を現場の切迫感で埋めようとした異例の試みである。 彼らは単なる消費者にとどまらず、 大規模畑作物中心に流れていた農業自動化の潮流の中で、果樹・野菜用ロボットの商用化可能性を直接試している。

Harvest CROOの事例が特別な理由は、 複数の選択肢の中でも、農家が初期資本リスクを直接背負う最も積極的な形の介入に踏み切ったからである。 それだけ大手農機企業が果樹・野菜類（園芸作物） 市場に参入することをためらっていることの傍証でもある。

しかし、試作品開発を超えて量産と持続的な整備体制の構築、 農家が負担できるロボット価格の形成という市場の壁は依然として高い。 収益性という巨大資本の論理だけに委ねておけば、 現場の切迫感から生まれたこの技術さえ、結局は限界に直面せざるを得ない。 この大胆な投資が単発の実験に終わらず実を結ぶためには、 現場で確認された需要が、大手農機企業の生産・整備網、 大学と政府の公共R&D 支援など、より大きな産業エコシステムの積極的な介入と結び付かなければならない。

フロリダのイチゴ畑から始まったこの実験は、労働力の崖に直面した世界中の園芸作物農業が、技術をどのように確保し市場化すべきかという重要な問いを投げかけている。 ロボットを待っていた農家が自ら開発者として乗り出した今、 この技術を持続可能な産業として完成させる役割は、果たして誰にあるのか。

［参考資料 / 出典］
1) https://wishfarms.com/newsroom-item/harvest-croo-robotics-develops-strawberry-picker-latest-solution-agricultural-robotics/
2) https://www.ers.usda.gov/topics/crops/corn-and-other-feed-grains/feed-grains-sector-at-a-glance?
3) https://www.ers.usda.gov/topics/crops/soybeans-and-oil-crops/oil-crops-sector-at-a-glance?
4) John Deere 投資家デー、NYSE 2025年12月8日、トランスクリプト
5)  https://investor.deere.com/home/default.aspx
6) https://carbonrobotics.com/laserweeder
7) https://www.deere.com/en-us/john-deere-news/john-deere-acquires-guss-automation
8) https://www.harvestcroorobotics.com/technology
9) https://www.harvestcroorobotics.com/press/harvest-croo-demonstrates-commercially-viable-automated-robotic-strawberry-harvesting