[専門家コラム] 自律農業の時代、安全基準もともに進化しなければならない

[専門家コラム] 大同 イ・グァンウク 農業AX推進TF部門長
 

韓国の農業はいま、大きな転換点に立っている。 農村の高齢化と慢性的な人手不足、気候変動による生産の不確実性拡大は、従来のやり方だけでは持続可能な農業の未来を保証することが難しいという現実を示している。 こうした変化の中で、AIベースの自律農業技術が未来農業の中核技術として注目を集めている。

特に、トラクター、田植機、コンバインのような農機が周辺環境を認識し、自ら判断して作業する自律作業技術の重要性が高まっている。 農業先進国は自動運転農機を将来の農業競争力確保の重要な手段と見て技術開発を加速させており、韓国国内でもAIベースの自律農業技術の開発が急速に進んでいる。

大同もまた、今年韓国初のAIトラクターを発売し、自律農業時代に本格的に備えている。 大同のAIトラクターは、単純なGPSベースの直進補助レベルを超え、実際の農地環境を自ら認識し判断する技術を搭載した。 車両に搭載された6台のビジョンカメラは、水田と畑の境界、作物の状態、障害物などをリアルタイムで認識する。 さらに、高精度位置情報システムであるRTK-GPSと自社開発のオンデバイスAI技術を組み合わせ、農機が作業経路を判断し、自律的に作業を遂行できるよう設計されている。

こうした技術の進歩に触れると、多くの人が自然に一つの疑問を抱く。"もうトラクターが自分で作業するなら、人は不要なのではないか？"

完全無人ではなく『安全な自動化』にとどまる理由
結論から言えば、まだそうではない。 現在、韓国国内の自律農業関連の安全基準によれば、自律作業中の農機は使用者が近距離で作業状況を必ずモニタリングしなければならない。 大同のAIトラクターも、使用者のスマートフォンがトラクター周辺の一定距離内にある場合にのみ自律作業が可能となるよう設計されている。 これは技術不足というより、安全を最優先に考える産業初期段階の制度的基準によるものだ。

農機は一般の自動車よりはるかに複雑で非定型的な環境で動く。 あぜ道や傾斜地、突然の地面変化、予測しにくい障害物、人や動物の突発的な接近など、さまざまな危険要因が存在する。 完全無人の状態で事故が発生した場合、使用者とメーカーのどちらに責任があるのかについても、法的・制度的に明確に整理されていない部分が多い。

こうした理由から、現在の国内外の自律農業技術の多くは『完全無人』よりも『安全な自動化』の段階にとどまっている。 北米をはじめとする主要農業市場で自動運転技術の開発は活発だが、人がまったく介入しない完全無人作業が一般化したと見るのは難しい。

新たな安全装置、AIビジョン技術
しかし、自動運転技術の発展が必ずしも新たな危険だけを意味するわけではない。 むしろ、ビジョンベースの認識・判断技術が高度化するほど、人が農機を直接運転するときに起こり得る事故を減らす方向へ発展する可能性が高い。

農業従事者は長時間の作業で疲労が蓄積することがあり、一瞬の不注意や死角によって傾斜地やあぜ道の危険要素を遅れて認識することもある。 一方、農機に搭載されたカメラやセンサーは、運転者の視線が届きにくい領域まで継続的に観察する。 

地面の傾きや周辺障害物、車両の動きをリアルタイムで分析する技術が進歩すれば、転倒リスクを事前に検知して作業を中断したり経路を変更したりできる。 人や他の農機との衝突可能性を早期に認識して減速または停止する機能も、さらに精緻化していくだろう。 つまり今後、AIとビジョンカメラは作業環境を常時監視し、人間の判断を代替することを超えて、人が見落とし得る危険まで補完する新たな安全装置になり得る。

技術進化に歩調を合わせた制度的な安全性能基準の整備
最近、AIビジョン技術や障害物検知センサー、遠隔管制システム、精密位置制御技術は急速に進歩している。 現在は使用者が近距離で作業状況をモニタリングしなければならないが、技術が十分に高度化し、事故予防性能が検証されれば、安全基準もそれに合わせて発展する必要がある。

例えば、使用者が農機の周辺にいるかどうかを基準に自律作業の許可可否を決める方式から進み、農機が危険状況をどれだけ正確に認識して安全に停止できるか、転倒や衝突の可能性をどれだけ効果的に防げるかといった、実際の安全性能を中心に基準を整備する案も検討できる。

私たちが注目すべき点は、自律農業の目標が単に『人のいない農業』を作ることにあるのではないという事実だ。 真の目標は、農業従事者の労働負担を減らし、より安全で効率的に農作業を行える新しい農業システムを作ることにある。
 

持続可能な未来農業のための技術発展と制度改善
自動車産業もまた、最初から完全自動運転が可能だったわけではない。 技術の発展とともに、安全基準や法制度、社会的合意が段階的に発展してきた。 自律農業も同じだ。 今こそ、AI技術の発展速度に合わせて、安全基準と関連制度もともに進化しなければならない。

韓国の農業が真の自律農業時代へ進むためには、企業だけでなく政府と産業界、研究機関がともに安全性と技術発展の間の均衡点を見いださなければならない。 技術が既存方式より高い安全性を提供できるなら、それを客観的に検証し制度に反映できる仕組みも整えられるべきだ。

農業の未来は、単に人のいない無人作業にあるのではない。 人間の経験とAIの判断能力が互いを補完し、技術革新と安全基準がともに発展するとき、初めて韓国の農業はより安全で持続可能な競争力を備えることになるだろう。