【呉明奎所長のモンゴルリポート】モンゴルの地で40余年ぶりに稲を収穫

モンゴルも米を食べる

モンゴルは肉が主食である。 米を食べ始めてからは 50年余りしかたっていないが、 人口に比べて多い量の米を外国から 100% 輸入している国である。 モンゴルは大韓民国の約 15倍に達する広大な国土を持っている。 しかし耕地面積は 1% 未満である。 なぜ突然、米を食べ始めたのだろうか。 筆者にも正確には分からないが、モンゴルの多くの人々が韓国で学校に通ったり、仕事のために韓国を訪れたりしている。 モンゴル人口の約 10%は韓国に行ったことがあるという話がある。 現在も 6万人余りのモンゴル人が韓国に住んでいるという。 そのため、モンゴルを訪れる韓国人が言葉が通じず困っていると、モンゴルの誰かが現れて韓国語で助けてくれることがよくある。 モンゴルセンター所長として初めて赴任し、食糧農業軽工業部の次官に会った。 初めて会ったその日に、韓国の稲作技術をモンゴルに導入できるよう助けてほしいと頼まれた。
 

モンゴルの稲作は決して容易ではなく、 複数の国が 40余年間試みたが収穫できず

モンゴルの夏の日中気温は、地域によって 30℃を超えるところもある。 しかし夜は 15℃ 前後と非常に涼しい。 稲が生きていくには容易でない場所である。 また年間降水量が 300mm 前後で、稲に必要な水の量より大きく不足している。 そして日本、 中国、 ベトナム、 モンゴル農業研究所、 大学、 開拓的な農民たちが 40余年間試みたが、収穫段階まで至らなかった。 しかし、モンゴルの受入機関である食糧農業軽工業部次官の依頼を無視することはできなかった。 そこで、一度試してみてから難しいと言おうという思いで、モンゴル全域の気象調査と、これまで失敗したものの試みられた地域を訪問し、研究者にも会ってみた。 しかし多くの情報を得ることはできなかった。 そこで気象データ、 土壌分析データと用水確保が可能な地域をまず確認した後、 2024年に初めて田植えを行った。 しかし稲を移植してから 2週間で全ての稲が枯れてしまった。 やはり難しい仕事であることを悟った。 では、なぜ全ての稲が枯れてしまったのだろうか。 気にもなったし、またこんなに簡単にやめるべきではないようにも思えた。
 

K-農業の無謀な挑戦、 遠い山に雪が降るときに種もみを播く

2025年は、前年に失敗した原因分析から始めた。 第一に、失敗した栽培地域はKOPIAモンゴルセンターが土壌調査を行った場所ではなかった。 苗をよく育てて移植しようと、育苗した稲を試験地に移動したところ、突然その機関長が、土壌調査をした場所では試験栽培はできないと言った。 稲を移植した後に土壌標本を分析してみると、土壌酸度が養分を吸収できないほど高い酸度値を示した。
第二に、アクセスの問題だった。 私たちが二度行くことさえ難しい奥地の中の奥地で、発生した問題を解決する時間がなかった。 そこで 2025年にはホブド県ブルガン郡地域で試験栽培を行った。 ここも奥地ではあるが、公共交通機関を利用できる場所だった。 土壌酸度も悪くなかった。 私たちは種もみを持ってブルガン郡の粗末なホテルのトイレで種子を消毒し、芽出しをした後、苗箱に播種した。 遠い山には白い雪が降っていた。 その年には、ついに多い量や良い品質の籾ではなかったものの、最後の収穫段階まで成功することができた。

 K-農業、 あなたは何者か

いつか農業ニュースの記事を見たことがあった。 アフリカのニュースだったと記憶しているが、 アフリカの農業関連高官が、韓国には 「農業の神が住んでいるようだ」 と語ったという記事だった。 アフリカでもわが国の農業科学者たちが多くの仕事をしているようだ。 モンゴルにはKOPIAモンゴルセンターがある。 これまでは収穫段階までの成功だったが、 登熟率が 30% 程度で、産業化するには不十分だった。

2026年には産業化できるよう、低い登熟率と米の品質を引き上げ、モンゴルで初めて一般の人々に販売する段階まで高めることが目標だった。 モンゴルの地で稲を収穫段階まで進展させたことだけでも大変なことなのに、今度は韓国と同程度の稲の収量と品質の稲を栽培するという目標を立てた。

4月、冷たい風がなお残る中、再び種もみを持ってモンゴル西端のホブド県へ向かった。 モンゴル・ホブド県農業庁の古いビニールハウス2棟を借り、穴の開いたビニールハウスを補修した後、種もみの播種のために苗箱と苗代を作った。 播種直後に雪が降り、寒い天候で予定通り芽が出なかった。 すぐに苗代に敷いておいた苗箱を集め、箱を積むように重ねて、不織布とビニールで覆った。 発芽できる温度を確保するための方法だった。 そして 2~3日後、地上に芽が出始めた。 そうして 40日が過ぎ、田植えをすることができた。

ここからは、本田で稲を栽培する際に発生し得る問題を解決しなければならなかった。 このように発生しそうな問題は前年に経験していたため、準備することができた。 冷水による生育遅延の問題は温水池を作って予防し、 栽培地域に野生動物が多かったため柵も作った。 そうして準備を終え、 6月 3日に田んぼに良く育った苗を移植した。 しかし寒い天候と、まだ冷たい田の水のために、稲の生育は私たちの予想とは異なり遅くなっていた。 わが国の山間地の農民たちは、寒い天候でも育つ品種と栽培方法をよく知っている。 私たちは寒い地域でもよく育つ 「ジンブオルビョ」 品種を植え、 寒いときによく耐えられるようカリ質肥料も与えた。 モンゴルのホブド県では、早く来る寒さと雪のため、遅くとも 9月 25日ごろには収穫しなければならない。 しかし数日足りないようだった。 初期に種もみの芽出しが遅れ、 移植直後の苗が弱かったためである。 10月初めには思ったより登熟速度が遅く、気をもんだが、その後、モンゴルの強い照度と温度がこれを克服させた。
 

酷寒の地で黄金色の稲穂が実る

9月 29日、 モンゴル西端ホブド県の韓国農村振興庁KOPIAモンゴルセンター稲作試験栽培地に、黄金色の稲穂が一粒一粒実った。 モンゴルの人々は驚きを隠せなかった。 ホブド県知事は、自身のフェイスブックに、わが国から持ってきたコンバインで収穫する場面をすぐに投稿した。 訪れる人々は皆、稲穂を見て驚き、韓国製精米機で米をついてご飯を味わい、また驚いた。 食味評価では、ほとんどのモンゴルの人々が食味検定表のExcellent欄に印を付けた。 コンバインで収穫された量は、約 3500㎡から籾米で 70余りの袋が出た。 乾燥すれば大きく減るだろうが、多い量だった。 そして私たちは収穫を終え、 4月から 10月までの 2026年モンゴル稲作試験を終えた。 稲作に参加した韓国の研究員、 専門家と現地職員たちが、試験期間中ずっと掲げられていた誇らしい太極旗を一緒に下ろしながら、これまでの苦労の思いと大韓民国という誇りで胸がいっぱいになる感激を感じることができた。 私たちはモンゴルで 40余年ぶりに稲を収穫した。 ごく小さなことではあるが、大韓民国の人間として、 大韓民国の農業研究者としての歩みの中で、大韓民国のために小さな役割を果たした気分だった。