【インタビュー】「10億ウォン使って1億ウォン稼ぐスマートファームは偽物」…FIRMMITのパク・ソンギ代表が語る「経済性」

「スマートファームに対する幻想を捨てなければなりません。数千万ウォンもするAIカメラやドローンではなく、20万ウォンの装備で現場の問題を解決できるなら、それこそが農民にとって最も正しい答えです。10億ウォンを投資して1億ウォンを稼ぐスマートファームは、経済的に持続しにくい。1億ウォンを投資して1億ウォンの売上を上げる、投資対効果（ROI）の高いモデルが現場に根付くべきです」

先端技術で飾られがちなアグテック（AgTech）市場で、スマート農業総合ソリューション企業「FIRMMIT」のパク・ソンギ代表は、技術そのものよりも「現場の経済性」を最優先の価値に掲げる。

2017年に設立されたFIRMMITは、種子供給から温室施設、ICT制御、栽培コンサルティング、農業資材、流通・加工に至るまで、高品質イチゴ生産の全過程を網羅する統合ソリューション企業だ。同社によると、わずか300万ウォンで始まったFIRMMITは昨年400億ウォンの売上を記録し、今年は500億ウォン達成を目前にしている。パク代表に会い、これまで歩んできた道と今後の方向性を聞いた。

不合理な農家設備構造の改善から始まった創業
パク代表はFIRMMITを設立する前、冷暖房空調（HVAC）分野で働くエンジニアだった。会社員生活を整理し、江原特別自治道原州市指定面板垈里へ帰農して1〜2年間、自ら農業に従事した。彼は帰農生活の中で、配管や温室設備を修理できる専門人材が不足しており、高い人件費のために適切な修理を受けられない農家が多いという現実を身をもって感じた。

村の住民のビニールハウスの排気ファンや循環ファンなどの設備補修を手伝ううちに、次第に農業そのものより農家設備の改善に集中するようになった。この過程で、高度な技術が使われていないにもかかわらず農業設備の単価が不合理に高く設定されている問題を発見し、これを自ら正すためスマートファーム事業の創業に乗り出した。

エンジニアとしての技術経験と農業経験、現場を回りながら身につけた病害虫の知識を基盤にした事業は、作物生理とエネルギーに関する難題を一つずつ解きながら成長した。パク代表は「大きな目標よりも現場を直しながら一段階ずつ成長してきた。技術は農民が実際に収益を生み出せるよう助ける正直な手段でなければならない」と強調した。

エネルギーの悪循環を断ち切った「水冷式LEDシステム」
FIRMMITがスマートファームの現場で注目した核心的な問題は、温室内の「エネルギー効率」だ。従来の空冷式LED照明は発生した熱をそのまま放出して温室内部の温度を上げ、これを冷やすために大型冷房設備を無理に稼働させなければならない「エネルギー浪費の悪循環」を生む。

FIRMMITは、冷却水が照明内部を循環して発熱を直接吸収・排出する「水冷式LEDシステム」でこの限界を克服した。同社独自の実証結果によると、水冷式技術は温室内部の温度上昇を根本的に抑制し、既存システム比で電気料金を38%削減したほか、LEDモジュールを適正温度に保つことで照明寿命も延ばした。

11段階の高難度技術が必要な「イチゴ」
韓国イチゴはグローバル市場で高い競争力を持つ作物だ。一般的な葉菜類の栽培が4段階程度の工程で行われるとすれば、イチゴはクラウン管理、葉・花の摘み取り、精密な養液制御など、11段階に及ぶ高難度技術が求められる。参入障壁が高い分、先行企業が技術格差を維持するのに有利だ。

韓国統計庁などによると、国内のイチゴ年間生産量は約15万トン規模で、野菜類の中でも最上位の所得作物に数えられる。業界は国内イチゴ市場を約1兆5000億ウォン前後と推定しており、グローバル市場へ拡大すれば成長余地はさらに大きくなる。

効率で勝負する組織運営と技術開発
パク代表は、事業領域の広いスタートアップの限界を克服するため、「役割分担」と「自律性」を組織運営の中核原則に据えた。農業界の公職で30年以上勤務したベテラン専門家と若いAI・ITエンジニアを一つのチームに組み、実戦の生育データと先端技術の相乗効果を生み出し、現在20件以上の主要プロジェクトを稼働している。

技術開発でも過度なコスト投入を警戒する。温室内の湿度制御や空気循環といった問題には、半導体工場などの産業現場ですでに検証された解決策が存在する。パク代表は「検証済みの産業用技術を農業現場に合うよう応用することが、開発費と時間を減らす現実的な秘訣だ」と説明した。

グローバルな成果を狙う「ワールドFIRMMITストロベリーセンター」
FIRMMITはさらに一歩進めて「ワールドFIRMMITストロベリーセンター」の造成を推進している。外国人バイヤーが見学だけして帰る場所ではなく、実際のビジネス成果が生まれる空間をつくることが目標だ。1万5000坪（約4万9600㎡）規模の垂直農場と育苗場を造成し、予備農業人向けに実務中心の高強度教育を行い、関連分野の優良企業とパッケージ形式で海外市場に共同進出するプラットフォームを構築する構想だ。同社はセンターだけで年間売上200億ウォン以上を目標として示した。

「暖かい温室の外の現場へ飛び込むべき」
パク代表は若手農業人への助言も忘れなかった。彼は「多くの若手農業人が温室という限られた環境だけで農業を学ぼうとするが、実際の現場には温室がない場合も多く、高い初期投資費という壁にぶつかりがちだ」と述べた。続けて「暖かい環境に安住せず、実戦の流通とコスト削減の感覚を身につけられる現場へ直接飛び込むべきだ」とし、「農業は勤勉さと効率的なシステムが結びつけば正直に所得を上げられる市場であるだけに、華やかな技術より実質的な収益性と経済性に集中してほしい」と付け加えた。