【特別インタビュー】スマートファーム研究開発事業団 ソン・ジョンイク団長インタビュー

 

気候危機と農業人口の減少という前例のない生存課題を前に、韓国農業の突破口は『技術（Tech）』にある。スマートファーム研究開発事業団（以下、事業団）は、省庁間の壁を取り払った多省庁パッケージ事業のコントロールタワーとして、韓国のスマートファームR&Dを現場実証と産業化中心へと大きく転換してきた。本紙は、スマートファーム研究開発事業団のソン・ジョンイク団長（ソウル大学名誉教授）との詳細なインタビューを通じて、K-スマートファームが到達した技術的頂点とグローバル競争力、そして人間と人工知能（AI）が共存する未来農業の青写真を紹介する。

2020年に設立認可を受け、2021年から本格的な活動を始めたスマートファーム研究開発事業団が、これまでに挙げた最も中核的な成果は何か。
「個別技術の開発にとどまっていたスマートファームR&Dを、現場実証と産業化中心の統合体系へと変えたことだ。第1段階事業を通じて、『輸出用高温多湿型スマート温室パッケージ』（産業褒賞受賞）、『選択的光透過太陽電池』（2024年国家研究開発優秀成果100選選定）などの基盤技術を確保し、『畜産省力化ロボット』で約18億ウォンの現場売上を達成した。
現在、第2段階では、デジタルツイン、生成AI基盤の作物・家畜管理、農作業ロボットなど次世代技術を開発中だ。特に、これらすべてのスマートファーム研究成果（ビッグデータ、AIモデルなど）を一か所に集め、多様な事業、産業化研究、新たな研究開発などに活用できるようにした『韓国型スマートファーム統合プラットフォーム（KoSToP）』を構築したことが、韓国農業がAI基盤で飛躍するための最大の土台だ。」

韓国型スマートファームモデルであるK-Farmがグローバル市場で持つ差別化要因と、そのための事業団の取り組みは何か。
「技術だけを売るのではなく、現地の気候に合わせて施設、機材、データ分析、遠隔管理を一体化して提供する『K-Farmパッケージモデル』が中核競争力だ。中東と東南アジアは高温多湿であり、現地最適化が必須だ。
事業団は『輸出用スマート鶏舎Kモデル実証』課題を通じて、マレーシア現地の政府・大学・企業との協力体制を構築し、環境を分析・実証している。海外進出の成否は『技術輸出』ではなく『徹底した現地化』にあり、事後の運営者教育までパッケージとして供給することで、持続可能な競争力を確保していく。」

団長が強調した『人間とAIの部分自律型協業』の理想的なモデルとは何か。
「現在のスマートファーム技術は、AI基盤の自律型段階（3～4.0）に入り、現場に部分的に適用されている。人間がまったく介入しない100％完全自律化も技術的には可能かもしれないが、特殊目的でない限り経済性の問題が生じる。したがって、農家の条件に合った『適正水準の自律化』が望ましい。自律型ロボットが、きつい肉体労働だけでなく、農業者が精神的ストレスを受ける作業まで代替することで、人間が楽しく農業できる共存モデルが最も理想的だ。」

『デジタルツイン』と『合成データ』技術は、実際に研究効率をどのように高めているのか。
「コストと環境上の限界を克服するため、仮想空間と生成AIを積極的に活用している。代表的には、『デジタルツイン活用温室生産システム商用化』課題を通じて、実際の温室とまったく同じ仮想環境を実装した。60作期に及ぶ生育データを基に、実際の栽培前に温度・光量変化に 따른生育と品質をAIシミュレーターで繰り返し検証する。これとともに、トマト、キュウリ、パプリカなどを対象に、環境・病害虫・栽培マニュアルを一つに統合した『生成AI基盤の意思決定プラットフォーム』も開発し、研究の試行錯誤を画期的に減らしている。」

企業と農家の大きな課題である『データ標準化』のために、事業団はどのような努力をしているのか。
「データ構造が異なれば、統合とAI学習に莫大なコストがかかる。これを解決するため、研究開始段階からDMP（データ管理計画）を導入し、全ライフサイクルをガイドラインに合わせて管理している。また、農林畜産食品部の標準コードを基準に情報項目を標準化し、他プラットフォームとの相互運用性を最大化した。
特に今年からは、生成AIがデータに標準化された方式でアクセスできるよう、Anthropicが公開したグローバルオープンプロトコルであるMCP（Model Context Protocol）を基盤にプラットフォームを高度化している。これにより、企業や研究機関のAIモデルがKoSToPの高品質データをリアルタイムで安全に活用できる生態系が開かれるだろう。」

先端技術を導入しても、現場でのアクセス性が低ければ無用の長物だ。技術拡散と教育の代案は何か。
「技術開発と同じくらい『活用できる人を育てること』が重要だ。事業団は2021年から2024年まで、農業AI、ビッグデータ、自動化システムなどを中心に需要者 맞춤型教育プログラムを運営し、専門人材を育成してきた。最近では、これまでの研究成果と中核技術原理、実際の適用事例を集大成した『専門技術書』の制作を推進している。この専門技術書は、畜産分野10巻、園芸分野10巻の計20巻として来年までに刊行する予定であり、この技術書が産・学・研の現場や学生たちに実務指針書として活用されれば、研究室の成果が農家や企業へ迅速に拡散するだろう。」
 

農家の立場では経済性（ROI）が核心だ。投資費と維持保守費の削減に向けた代案があるなら。
「農食品部の第1次スマート農業育成法によれば、2029年までにスマートファーム面積を韓国全体の温室面積の35％まで引き上げることが目標であり、農食品部は2024年末基準で16％だと明らかにした。そして、温室形態全体の90％が野菜栽培用であり、その野菜温室の90％が『ビニール単棟温室』構造であるため、高度化されたスマートファーム技術を投入してもROIが出ない。スマートファーム普及拡大のためには、スマートファームR&Dは性能向上を超えて経済性（ROI）も併せて立証しなければならない。スマートファーム普及政策が実効性を持つためには、低コスト基盤の韓国型普及体系が必須だ。このため事業団は現在、K-Farmモデルの経済性分析（B/C比率、投資回収期間、損益分岐点など）を精密に行っている。このデータを基に、どの作目と技術の組み合わせが収益性を高め、維持管理負担を減らすのかを検証し、農家 맞춤型の中長期普及戦略を政府に提示する計画だ。」

都市型垂直農場が自生力を持つために必要な事業モデルと政策支援は何か。
「都市型垂直農場は、都市の消費パターンに合わせた新鮮野菜の供給、ホテル・飲食店への定期納品、プレミアム作物の少量生産、サブスクリプション型サラダなど、明確な目的を持つ独自のビジネスモデル確立が優先だ。政策的には、都市の空き店舗リモデリング費用や賃料、エネルギー費用の支援が必要だ。さらに、障害者や低所得高齢層など社会的弱者の雇用創出と連携すれば、社会的企業としての支援根拠と自生力を同時に確保できる。」

韓国の『四季の気候』を克服するエネルギー節減技術の研究進捗はどの水準か。
「猛暑と厳寒が交互に訪れる韓国の気候は、エネルギーコスト負担が大きい。事業団は、複合熱源ヒートポンプと高耐久性蓄熱素材を活用したシステム研究を通じて、実際の環境でエネルギー使用量を25％以上削減することを目標に実証を進めている。あわせて、高出力太陽光モジュールで生産した電力をESS（エネルギー貯蔵システム）に保存して活用する『人工光供給システム自立型モデル』も開発している。温室構造と作物生育、AI制御を融合したパッケージ技術で、農家の冷暖房費負担を根本的に下げていく。」

過去のアリゾナ大学およびケネディ宇宙センターでの宇宙農業研究経験が、現在に影響を与えているとすれば何か。
「2004年にアリゾナ大学の客員教授だった時期、ケネディセンターに短期滞在し、閉鎖生態系基盤の宇宙農業研究に直接触れた。非常に特殊な分野だったため、個人の研究哲学そのものを揺るがすほどではなかったが、地球とは異なる極限環境での資源リサイクル、持続可能性、植物反応研究などは、高度化した未来バイオ産業とスマートファーム技術の発展に非常に有用なアイデアとフィードバックを与えていると思う。」

多省庁パッケージ事業は2027年の終了を控えている。後続事業の準備はどのように進んでいるか。
「莫大な予算が投入された研究成果が、事業終了後にPDF報告書としてだけ残ったり、個別技術として断片化されたりしてはならない。幸い、現在は農林畜産食品部を中心に後続事業の企画が始まっている。事業団が構築した統合プラットフォーム『KoSToP』に蓄積された実証データとAIモデルを、次世代の国家・地域事業および産業化R&Dに効率的に連携し、そこにグローバル競争力を高める新規イシューを加える方向で、次世代スマートファームR&Dの連続性を確保しなければならない。」

技術と現場の隔たりを縮めるための提言と、団長が描く未来農業の姿は何か。
「農民、学界、産業界、政府がそれぞれの役割を明確に定義し、短期・長期課題を重複なく調和的に解いていかなければならない。韓国は国土が狭く資源が乏しいため、結局は高度化した技術農業へ進むことが唯一の生存戦略だ。今後AIが導入されれば、技術面・経済面の両方で先端技術と現場農民の間の隔たりは急速に縮まるだろう。最終的には、人間とAIが共存し、農業者の肉体的・精神的ストレスを解消してくれる『楽しい未来農業』、そして持続可能な農村を期待している。」