[AgTech Rising] Lee Gyu-hwa, CEO de Metafarmers: “Los agricultores de la próxima generación serán robots… liderarán la automatización de todo el ciclo”

El campo de la cosecha de productos agrícolas no es un ámbito en el que los robots agrícolas puedan penetrar fácilmente. Esto se debe a que hay muchas variables, como entornos distintos en cada granja y diversos tipos de cultivos, diferentes tamaños incluso dentro del mismo cultivo, y momentos de cosecha difíciles de determinar. Dado que si se producen daños en los cultivos durante el proceso de cosecha del robot esto puede afectar negativamente a los ingresos de los agricultores, es indispensable desarrollar robots capaces de realizar trabajos delicados.

Hay una startup que se ha lanzado a este campo. Se trata de Metafarmers, que lidera en Corea el sector de los robots de cosecha de cultivos(CEO Lee Gyu-hwa). Metafarmers es una empresa fundada en 2022 por cuatro jóvenes que estudiaron robótica y visión de IA en el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Nacional de Seúl. Nos reunimos con su CEO, Lee Gyu-hwa, para hablar sobre el estado del desarrollo de los robots de cosecha y otros temas.

Los agricultores de la próxima generación serán robots… ingenieros que fueron a las granjas para resolver la escasez de mano de obra
La razón por la que el CEO Lee Gyu-hwa puso su atención en los ‘robots agrícolas’ entre numerosos campos de tecnología avanzada era clara. Porque estaba convencido de que es el ámbito con mayor urgencia social.

Lee Gyu-hwa subrayó: "La escasez de mano de obra rural que veía en las noticias cuando era niño sigue siendo, incluso ahora que la tecnología ha avanzado de forma extrema, uno de los problemas sociales más graves. La edad media de la población agrícola ya ha superado el punto crítico, y los trabajadores extranjeros también evitan el campo agrícola por diversas razones. En medio de la sensación de crisis de que la industria alimentaria, directamente vinculada a la seguridad alimentaria, podría colapsar, teníamos la confianza de que podíamos resolver este problema con nuestra tecnología".

'Metafarmers' refleja plenamente la ambición de estos jóvenes ingenieros. Con el significado de Beyond(Beyond) de Farmers(Farmers), aspira a una nueva agricultura construida conjuntamente por personas y robots, y al mismo tiempo simboliza el cambio de paradigma de que 'los agricultores de la próxima generación serán robots'. Mientras los robots sustituyen el arduo y pesado trabajo de cosecha, la propuesta de valor central que ellos definen es ayudar a las personas a concentrarse en tareas de mayor valor, como la toma de decisiones de cultivo, el branding, y la apertura de canales de venta.

'"99% de tasa de reconocimiento" Se diferencia de los robots de otras empresas con un gripper propio y un SW de uso general
El arma principal de Metafarmers es un robot de cosecha de fresas·y pepinos basado en conducción autónoma. La cámara de visión con IA incorporada en el robot escanea los objetos para determinar el grado de maduración de la fruta y realiza la cosecha evitando obstáculos.

En el mercado se considera que los robots de Metafarmers tienen una mayor versatilidad y precisión que la cosecha manual existente o los robots de la competencia. A diferencia de los robots existentes, que solo realizan un único cultivo, o una sola tarea, Metafarmers ha construido por sí misma un software de uso general que puede aplicarse con flexibilidad a varios cultivos y diversas tareas.

En particular, destaca que haya desarrollado internamente el hardware clave, la 'mano robótica'(gripper). En los invernaderos de fresas, donde hojas y frutos están densamente agrupados, es indispensable un gripper de precisión capaz de introducirse en espacios estrechos, y en el caso del pepino, hay que reproducir con un solo brazo robótico el 'trabajo a dos manos' humano de sujetar con una mano y cortar con la otra en el espacio entre tallos.

Actualmente, según los datos de demostración en campo, la precisión de reconocimiento e identificación de cultivos alcanza el 99%. La tasa real de éxito de cosecha se sitúa en torno al 80% . Excluyendo las zonas límite (20%) en las que el cultivo está completamente oculto detrás de las hojas o el brazo robótico no puede alcanzarlo físicamente, esto significa que cosecha perfectamente la mayoría de los cultivos del campo.

Lee Gyu-hwa explicó: "Al cosechar pepinos, un trabajador experimentado deja pasar un 5%, y uno no experimentado alrededor de un 20% de los cultivos, pero actualmente nuestro robot ha alcanzado un nivel en el que sustituye por completo a un trabajador no cualificado", y añadió: "Tomando como base el mismo tiempo, nuestro robot está cumpliendo sobradamente el equivalente al trabajo de 1~1.5 personas". Actualmente, Metafarmers ha suministrado 2 robots de cosecha a una granja de pepinos en Jincheon(iCOOP).

Además, en Seosan, Chungnam(SP Agri), está llevando a cabo pruebas de demostración de un robot de cosecha de fresas en un invernadero inteligente de unas 5400 pyeong. Metafarmers está creando un proceso operativo eficiente para las explotaciones agrícolas que enlaza cosecha-selección-entrega, desplegando robots mientras las personas realizan otras tareas durante el día y también en la madrugada.

Análisis de rentabilidad para las explotaciones agrícolas: teniendo en cuenta los costes laborales anuales, "en 2 años se recupera la inversión"
Incluso si se trata de un robot avanzado, si no tiene ‘rentabilidad’ no sirve de nada. Como hay que desembolsar decenas de millones de wones, la rentabilidad debe examinarse con aún más detalle. Por ello, Metafarmers calculó el coste de sustitución de la mano de obra existente derivado de la introducción de sus robots.

Según explicó Lee Gyu-hwa, el coste laboral anual por trabajador extranjero asciende a entre 3000 millones de wones(incluyendo alojamiento y comida)~4000 millones de wones(sin incluir alojamiento y comida) . Teniendo en cuenta el coste del robot de cosecha(unos 7000 millones de wones), el hecho de que puede trabajar 24 horas y que su vida útil es de 5 años, se analizó que la inversión podría recuperarse en un plazo de 2~2.5 años.

Lee Gyu-hwa afirmó: "Si se piensa en el aumento de los costes laborales y en la escasez de mano de obra, creo que tiene suficiente valor de inversión", y añadió: "Si se pudieran recibir subvenciones del gobierno, el periodo de recuperación se reduciría a alrededor de 1 año".

De hecho, según los resultados de la encuesta de costes de producción de arroz de secano(arroz)  de la Agencia Nacional de Datos, el coste laboral, que era de 100 mil 335 wones en 2010, se disparó a 200 mil 4769 wones en 2025, más del doble. El coste de mano de obra contratada por cada res de ganado Hanwoo(basado en un bovino de engorde de 600㎏ de peso vivo) también aumentó de 10 mil 9000 wones en 2010 a 40 mil 1000 wones en 2025. Dado que el peso de los costes laborales dentro de los gastos de gestión de las explotaciones agrícolas está aumentando, los intentos de reducir costes mediante la introducción de robots en las zonas rurales se consideran una alternativa realista para asegurar la autosuficiencia de las granjas.

Además, Metafarmers ha propuesto un modelo de suscripción(RaaS)  para las explotaciones que sienten la carga del coste inicial. Ha reducido la barrera de entrada para que las granjas puedan introducir robots en forma de suscripción durante varios meses, experimentar mejoras reales de productividad y reducción de costes laborales, y luego decidir racionalmente su compra.

Sin embargo, en el caso de explotaciones al aire libre existentes que no son invernaderos inteligentes o de invernaderos de plástico generales con instalaciones obsoletas, hay limitaciones para su adopción inmediata porque es difícil asegurar rutas de conducción autónoma para el robot. Lee explicó: "Para que el rendimiento del robot se despliegue al 100% , primero debe establecerse un entorno de cultivo estandarizado en las explotaciones", y añadió: "Estamos estudiando medidas para reducir la barrera de entrada inicial".
 

La tecnología de Metafarmers va más allá de la cosecha y se dirige hacia la automatización de todo el ciclo, desde la plantación de plántulas, hasta el empaquetado. A través de un proyecto nacional(proyecto paquete interministerial), planea completar para el próximo año el desarrollo de tecnologías de eliminación de hojas(deshoje)  y aclareo de frutos(aclareo) . Se espera que, si se automatiza el deshoje, que es la tarea que más mano de obra requiere en las explotaciones, la eficiencia en la gestión de los cultivos se maximice.

Lee Gyu-hwa explicó: "El mercado global de mano de obra agrícola, que asciende a 600 billones de wones al año, tiene cultivos distintos en cada país y demasiadas áreas no exploradas que aún no se han automatizado", y añadió: "Actualmente seguimos realizando demostraciones con pepinos·y tomates en un invernadero dentro del Innovation Valley de Sangju, y estamos desarrollando una aplicación de usuario que podrá controlarse con un smartphone". Continuó: "Apuntaremos también al mercado frutícola, incluido el de las manzanas, ampliando la tecnología hasta la cosecha y el aclareo mediante robots humanoides de dos brazos, y la aplicaremos a otros frutales para liderar la innovación de la automatización en el mercado mundial de hortalizas de fruto·y frutales".