[アグテック・ライジング] アイオクロップスのチョ・ジンヒョン代表、「農家に合わせた実用技術」で突破口を探る

最近、韓国の農業界で最大の話題となっているのは、言うまでもなく人工知能（AI）、自動運転、無人ロボットを組み合わせた「スマート農業」だ。政府がスマート農業拡大戦略を推進する中、さまざまな先端技術が市場に投入されている。しかし農家の現場では依然として、「導入コストは天文学的なのに扱いにくく、故障しても対策がないので絵に描いた餅だ」という指摘が絶えない。研究室で生まれた高度な技術と、実際の農家が受け入れられる現場の現実との間に深いギャップが存在するためだ。

POSTECH出身の工学研究員であるアイオクロップスのチョ・ジンヒョン代表は、このギャップに真正面から挑んでいる人物だ。機械工学を学び、モノのインターネット（IoT）技術を活用した物理設計を考えていた彼は、技術導入が比較的遅れていた農業分野をブルーオーシャンと判断し、2018年にアイオクロップスを設立して起業の最前線に飛び込んだ。

農業経験がまったくなかったチョ代表は、起業前に天安のあるトマト農場で無給の研修生を買って出て、自ら土を踏んだ。彼は「現場で農具を握りながら身をもって感じたのは、技術レベルが農家の目線より過度に高いと現実性が落ちるという点だった」とし、「技術力も重要だが、農業の特殊性を理解し、農民が抱える実際の悩みを解決する実用性が最優先されるべきだ」と強調した。

農村振興庁の技術移転による「防除ロボット」と直感的な統合プラットフォーム「ioFarm」
アイオクロップスは、センサーからデータ分析、ロボットまでを網羅する「FTVC（Full Tech Value Chain）」を構築した。FTVCの最終的な目標は、高齢化で崩れつつある農村の労働力問題を解決し、温室自動化を通じて「無人自動化温室（Autonomous Greenhouse）」を実現することだ。予察・防除・収穫へと続くロボットラインアップのうち、現在は「防除」領域の商用化に全社的な力を集中している。

アイオクロップスは、スマートファーム防除ロボット「HERMAI（ヘルマイ）」の本格発売を8月末に控えている。このロボットは農村振興庁からの技術移転を受けて開発されたもので、現在は新技術普及事業を通じて普及が進められており、今後、正式な農業機械登録などの手続きが完了すれば、農家が購入できる見通しだ。
 
「HERMAI」の中核は、作業者がいなくてもロボットが自ら畝を変えて移動する「自動操舵および列転換機能」にある。特に、モジュール化されたモバイル駆動プラットフォームを独自開発してハードウェア単価を下げたほか、今後は同一の駆動部にモジュールだけを交換すれば、予察ロボットや収穫ロボットへ転換できる量産体制を備えている点が特徴だ。

知能型農場統合運営システム「ioFarm」もまた、現場中心に再編された。海外の複雑なダッシュボードサービスをベンチマークする試行錯誤の末、現在は農家にとって最も必須となる「灌水モニタリング」に集中している。植物がどれだけ水を吸収しているかを定量的に測定し、それを基に、多量灌水や少量多回灌水など、根の発達と成長に必要な直感的ガイドラインを提供することで、水分と養分の過不足を徹底的に管理する。

北米の現地農家で人件費20％削減…データで証明した生産性
スマートファーム作業・人材管理ソリューション「Ation（エーション）」は、農家の慢性的な人材管理ストレスを透明なデータで解決している。作業者が温室内の各ラインに配置されたQRコードをスキャンすると、勤務時間と作業効率がリアルタイムで記録される。現場で作業者ごとの結果を明確に確認できるため、動機付けとともに生産性向上につながると評価されている。

このソリューションは、人件費比率の高い北米地域で具体的な数値によって成果を証明した。アイオクロップスによると、カナダの13万5537平方メートル規模の複合選別包装センターにAtionを導入した結果、単位時間当たりの業務量が最低20％、最大35％まで増加した。カナダの「Prism Farm」も、作業効率が30％向上し、全体の作業時間が1日平均約2時間短縮されたという独自データを共有した。

コスト削減効果も明確だ。カナダ・オンタリオ州のあるキュウリ・パプリカ農家は、「Ationによって各作業者を適材適所に配置できるようになり、人件費を20％削減した」と明らかにした。特に、計8人で運営されていたある農家は、システム導入後に1人を削減しても無理なく運営でき、年間約5000万ウォンの人件費をそのまま節約する効果を見せた。

「全国規模のAS体制」と「栽培ガイド」で現場参入の障壁を下げる
アイオクロップスは先端機器の販売にとどまらず、高齢農家や初心者でも簡単に実践できる「栽培ガイドコンテンツ」を自社のNAVERブログで定期的に発信している。製品購入の有無にかかわらず、農家に継続的に知識を届け、信頼を基盤とした接点を広げていく戦略だ。

徹底したアフターサービス（AS）政策も現場で好評を得ている。製品ごとに1～2年の無償保証期間を提供し、ユーザー責任でない限り手厚い修理を保証する。特に、全国の市・郡単位の地域協力会社と緻密なネットワークを構築し、1日に何度も発生するセンサーに関する問い合わせやロボット作動エラーなどに即時対応できる全国単位のAS体制を完成させた。

創業8年目を迎えたアイオクロップスは、先端技術と現場のギャップを「合理的な価格のローテク（Low-Tech）製品の並行提供」で克服している。現在、韓国国内のスマートファーム供給市場の売上規模がなお100億ウォン未満にとどまっている現実を直視し、自立的な収益モデルを強化して100億ウォン以上の売上規模へ成長するという具体的な目標を立てた。

韓国農業のAX（AI転換）を牽引し、グローバル市場を正面攻略
技術力を認められたアイオクロップスは、昨年「農食品スタートアップコンテスト大統領賞（大賞）」を受賞したのに続き、今年初めには農林畜産食品部が主管する第1回「スマート農業優秀企業」（全15社）に選定された。これに先立ち、2020年には世界農業AIコンテスト（オランダ）に「Digilog」チームとして参加し、3位を受賞してグローバル市場に名を知らしめた。

オランダのPriva、Hortimaxなどのグローバル巨大企業が先行する人材管理ソリューション市場で、アイオクロップスが選ばれる理由は、逆説的にも「シンプルさと柔軟性」にある。既存のグローバル企業のシステムは老朽化し構造が複雑である一方、アイオクロップスのソリューションは必須機能だけを盛り込んでおり直感的だ。特に、専用ハードウェアスキャナーではなくスマートフォンアプリで動作するため、機器故障リスクがない点が大規模農場主の関心を集めた。

海外市場の特性上、購入転換サイクルが1年以上と長いという制約があるにもかかわらず、進出から1年未満の間にソフトウェア（Ation）だけで10件の有償購入契約を成立させた。現在、約100の潜在農家の営業パイプラインを確保している。米国、メキシコ、オランダ市場を中心に営業を拡大しており、これらの交渉履歴は今後、防除ロボット導入のための潜在市場へとつながる見通しだ。

チョ・ジンヒョン代表は「短期的には、8月に発売されるHERMAI防除ロボットを10～20台ほど販売した後、量産プロセスを作って工場化する計画だ」と明らかにした。また、「企業型農家を対象に、ロボットが走り回る完全無人自動化温室を実現することが長期的目標であり最終目標だ」と抱負を語った。