[アグテック・ライジング] メタファーマーズのイ・ギュファ代表「次世代の農夫はロボット…全周期自動化を牽引する」

農産物の収穫分野は、農業ロボットが入り込みやすい分野ではない. 農場ごとに異なる環境と多様な作物の種類, 同じ作物でもさまざまな大きさ, 見極めが難しい収穫時期など、変数が多いためだ. ロボットの収穫過程で作物の損傷が発生すれば農家の所得に悪影響を及ぼしかねないだけに、繊細な作業が可能なロボットの開発が不可欠だ.

こうした分野に飛び込んだスタートアップがある. 韓国国内で作物収穫ロボット分野をリードしているメタファーマーズ(代表 イ・ギュファ)がその主役だ. メタファーマーズは、ソウル大学機械工学科でロボティクスと AI ビジョンを専攻した若者たち 4人が 2022年に意気投合して設立した会社だ. イ・ギュファ代表に会い、収穫ロボットの開発状況などについて話を聞いた.

次世代のファーマーはロボット…人手不足の解消へ農場に向かった工学徒たち
イ・ギュファ代表が数多くの先端技術分野の中で ‘農業用ロボット’に注目した理由は明確だった. 社会的緊急性が最も高い分野だという確信があったからだ.

イ・ギュファ代表は "幼い頃にニュースで見ていた農村の人手不足は、技術が極度に発展した今でも依然として最も深刻な社会問題だ"とし、 "農家人口の平均年齢はすでに臨界点を超えており, 外国人労働者もさまざまな理由で農業現場を敬遠している. 食料安全保障に直結する食産業が崩壊しかねないという危機感の中で、私たちの技術でこの問題を必ず解決できるという自信があった"と強調した.

'メタファーマーズ'には、こうした若き工学徒たちの抱負がそのまま込められている. ファーマーズ(Farmers)のビヨンド(Beyond)という意味を込めて, 人とロボットが共につくる新しい農業を志向すると同時に '次世代の農夫はロボットになるだろう'というパラダイム転換を象徴する. ロボットが過酷で大変な収穫作業を代行する間, 人は栽培の意思決定, ブランディング, 販路開拓など、より価値の高い仕事に集中できるよう支援することが、彼らの定義する中核価値だ.

'認識率 99%' 独自グリッパーと汎用 SWで他社ロボットと差別化
メタファーマーズの中核武器は、自律走行ベースのイチゴ·キュウリ収穫ロボットだ. ロボットに搭載された AI ビジョンカメラが物体をスキャンして果実の熟し具合を判別し、障害物を避けながら収穫を進める.

市場では、メタファーマーズのロボットは既存の手作業収穫や競合他社のロボットに比べ、高い汎用性と精密さを備えていると評価されている. 単一作物, 単一作業だけを行う既存ロボットと異なり、メタファーマーズは複数の作物と多様な作業に柔軟に適用できる汎用ソフトウェアを自ら構築した.

特に中核ハードウェアである 'ロボットハンド'(グリッパー)を自社開発した点が目を引く. 葉と果実が密集しているイチゴ温室では、狭い空間に入り込む精密グリッパーが必須であり, キュウリの場合は茎の間の空間で片手でつかみ、もう片方の手で切る人間の '両手作業'をロボットの片腕で実現しなければならない.

現在の現場実証データによると、作物の認識・判別精度は 99%に達する. 実際の収穫成功率は 80% 水準だ. 葉の裏に完全に隠れていたり、ロボットアームが物理的に届かない限界領域(20%)を除けば、畑にある大半の作物を完璧に収穫している計算だ.

イ・ギュファ代表は "キュウリを収穫する際、熟練者は 5%, 非熟練者は約 20%の作物を取りこぼすが, 現在、当社のロボットは非熟練労働者を完全に代替できる水準まで来ている"とし、 "同じ時間を基準にすると、当社のロボットは 1~1.5人分の役割を十分に果たしている"と説明した. 現在、メタファーマーズは鎮川のキュウリ農場(iCOOP)に収穫ロボット 2台を普及した.

また、忠南・瑞山(エスピアグリ)では、約 5400坪規模のスマート温室でイチゴ収穫ロボットの実証作業を進めている. メタファーマーズは、人が日中に別の業務をしている間や明け方の時間帯にロボットを投入し、収穫-選別-納品へとつながる効率的な農家稼働プロセスを生み出している.

農家の経済性分析: 年間人件費を勘案すると "2年で投資回収完了"
先端ロボットであっても ‘経済性’がなければ役に立たない. 数千万ウォンを支出しなければならないため、経済性をより綿密に見極める必要がある. そこでメタファーマーズは、ロボット導入による既存人件費の代替コストを算出した.

イ・ギュファ代表の説明によると、外国人労働者 1人当たりの人件費は年間 3000万(食住込み)~4000万ウォン(食住別) かかる. 収穫ロボットの費用(約 7000万ウォン)と、 24時間作業が可能である点, ロボットの使用期間が 5年である点などを勘案すると、 2~2.5年以内に投資金を回収できると分析された.

イ・ギュファ代表は "上昇している人件費や人手不足などを考えれば、十分に投資価値があると思う"とし、 "政府補助金を受けられれば回収期間は 1年程度に短縮されるだろう"と述べた.

実際、国家データ庁の水田稲(コメ) 生産費調査結果によると、 2010年に 10万 335ウォンだった労働費は、 2025年に 20万 4769ウォンへと, 2倍以上に跳ね上がった. 韓牛 1頭(肥育牛の生体 600㎏ 基準)に投入される雇用労働費も、 2010年の 1万 9000ウォンから、 2025年には 4万 1000ウォンへと上昇した. このように農家経営費の中で人件費の比重が高まっているだけに、農村でロボット導入によるコスト削減を試みることは、農家の自立力確保に向けた現実的な代案として挙げられる.

さらにメタファーマーズは、初期費用に負担を感じる農家を対象にサブスクリプション型(RaaS) モデルを提示した. 農家が数カ月間、サブスク形式でロボットを導入し、実質的な生産性向上と人件費削減効果を体感した後, 合理的に購入を決定できるよう参入障壁を下げた.

ただし, スマート温室ではない既存の露地農家や、施設が老朽化した一般的なビニールハウスの場合, ロボットの自律走行動線の確保が難しく、すぐに導入するには限界がある. イ代表は "ロボットの性能を 100% 発揮するためには、農家の標準化された栽培環境の整備が先行しなければならない"とし、 "初期参入障壁を下げるための方策を検討している"と説明した.
 

メタファーマーズの技術は収穫を超え、苗の植え付け, 包装など全周期自動化へと向かっている. 国策課題(多部処パッケージ事業)を通じて来年までに葉かき(摘葉) および摘果(摘果) 技術の開発を完了する計画だ. 農家の手間が最もかかる摘葉作業が自動化されれば、作物管理の効率性は最大化されると期待される.

イ・ギュファ代表は "年間 600兆ウォンに達するグローバル農業労働力市場は、国ごとに作物が異なり、自動化されていない未開拓地があまりにも多い"とし、 "現在、尚州イノベーションバレー内の温室でキュウリ·トマトに対する実証を続けており, スマートフォンで操作可能なユーザーアプリを開発中"と説明した. 続けて "リンゴをはじめとする果樹市場を狙い、ヒューマノイド両腕ロボットを活用した収穫および摘果技術にまで拡張し、他の果樹にも適用して世界の果菜類·果樹市場の自動化イノベーションをリードしていく"と強調した.