양파 수확 79분→35분…굴취·선별·수집 한 번에 끝내는 자주식 수확기

 

양파 수확은 줄기 절단과 비닐 제거를 마친 뒤 땅속 양파를 캐고(굴취), 밭에 2~3일 펼쳐 말린 다음 일일이 주워 담는 순서로 이뤄진다. 농촌진흥청에 따르면 양파 수확 작업의 기계화율은 31.4%(2023년)에 그친다. 건조하는 동안 비가 오거나 기온이 크게 오르면 상품성이 떨어지고, 날씨 때문에 일정이 밀리는 일도 잦다. 현장에서는 굴취부터 수집까지 기계 한 대로 처리하는 기술이 필요하다는 요구가 커져 왔다.

농림식품기술기획평가원(농기평)은 ‘밭농업기계화촉진기술개발사업’으로 신흥공업사와 함께 자주식 양파 수확기를 개발해 상용화했다고 10월 28일 밝혔다. 이 수확기는 스스로 움직이면서 양파를 캐고, 흙 같은 이물질을 골라내고, 수집까지 한 번에 한다. 4륜구동·4륜조향 방식을 썼고, 두둑 높이에 맞춰 캐는 깊이를 바꾸거나 선별 속도를 조절할 수 있어 국내 밭 환경에 맞췄다. 최종 성능시험에서 10a(1000㎡)당 작업시간은 34.6분으로 굴취기와 수집기를 따로 쓰는 기존 방식의 79.4분보다 약 56% 짧았다.

기존 자주식 수확기가 무한궤도형인 것과 달리 이번 제품은 바퀴형이다. 신흥공업사 방병주 연구소장은 “휠 방식은 마력이 높아 엔진이 크고 속도와 밀고 가는 힘이 좋다”고 말했다. 주행 속도와 힘에서 바퀴형이 앞선다는 설명이다.

선별 공정을 묶은 것도 차이점이다. 방 소장은 “이전 제품들은 굴취작업이 미흡하거나 굴취와 선별·수집을 한 번에 처리하는 제품이 없었다”며 “선별 라인이 빨리 빠지고 작업 속도도 빠르게 할 수 있다”고 설명했다. 과제를 관리한 농기평 김명욱 책임연구원은 “한국농업기술진흥원에서 농기계 검정 성적을 받았고, 기존 제품들보다 성능과 선별 기능이 강화됐다”고 말했다.

수확철 고온도 자주식 양파 수확기의 필요성을 키웠다. 방 소장은 “예전에는 굴취 기술이 미비해 선별과 수집만 했고, 양파 수확 후 건조를 해야 했는데 30도를 넘어가면 노지에서 양파가 익는다”며 “이제는 바로 캐서 백에 담아 실내 건조 장소로 옮긴다”고 말했다. 고온 때문에 밭에서 말리지 않고 캐는 즉시 담아 옮기는 농가가 늘었다는 설명이다.

이에 따라 말리는 장소도 밭에서 창고로 옮겨 갔다. 수확 후 포대(백)에 담은 양파를 창고로 옮겨, 환풍기로 공기를 빨아들여 통풍시키면서 상온에서 가건조한다. 습기를 빼고 나면 0도 안팎의 저온저장고에 넣어 보관한다.

수확기는 경북·경남·전남·전북·충남·강원 등 주요 산지에 보급됐다. 신흥공업사에 따르면 이 기술을 모두 적용한 제품은 2025년 이후 5대가 유상 판매됐다. 2023년부터 공급한 굴취작업용 기종은 17대다. 연구 과정에서 특허 4건을 출원해 모두 등록했다.

신흥공업사는 농기계 임대사업과 연계해 보급을 늘리고, 현장 의견을 받아 성능과 사용 편의성을 계속 개선할 계획이다. 자율주행 기술을 접목한 차세대 밭작물 수확기 개발도 추진한다.