[넥스트 브리딩] 반사필름 없이도 붉게…농진청 사과 신품종 ‘만홍’

해마다 가을이면 사과 과원에서는 반사필름을 깔고, 잎을 따고, 열매를 돌려 다는 작업이 이어진다. 붉은빛이 고르게 들어야 제값을 받기 때문이다. 농촌진흥청의 2024년 농산물소득자료집에 따르면 사과 착색 관리에 들어가는 노동시간은 10a당 16.2시간으로, 전체 노동 투입시간의 11.2%를 차지한다.

이 부담은 기후변화로 더 커지고 있다. 가을 고온이 길어지면서 색이 덜 든 사과가 시장에 나오고 값이 떨어지는 일이 잦아졌다. 국립원예특작과학원 사과연구센터 김민주 연구사는 “원래 사과에서 착색은 크게 문제 되지 않았는데, 이상기후 여파로 색이 잘 들지 않는다는 민원이 많아졌다”며 “소비자는 빨간 사과를 고르니 농가는 반사필름을 깔거나 열매를 돌리는데, 모두 인건비가 드는 일”이라고 말했다. 농촌진흥청 국립원예특작과학원이 육성해 2025년 품종보호 등록을 마치고 지난달 보도자료를 통해 소개한 사과 신품종 ‘만홍’은 이런 착색 부담을 덜기 위해 개발한 만생종이다.

경북 영주에서 사과 2만 5000평(약 8만 2600㎡)을 재배하는 박재열 씨도 같은 고민을 해왔다. 박 씨는 4년 전 지역적응시험을 위해 만홍을 처음 심었고 결과를 지켜본 뒤 올봄 400~500주를 스스로 더 심었다. 그는 “착색 문제가 없으니 반사필름을 안 깔아도 재배가 가능하다”며 “그게 최고의 장점”이라고 강조했다.
만홍은 햇빛이 덜 닿는 면까지 붉은색이 고르게 드는 것이 가장 큰 특징이다. 처음 교배를 맡았던 같은 센터 권순일 연구관과 연구를 이어받은 김민주 연구사, 현장에서 직접 키워 본 농가를 취재해 개발 과정과 성과, 남은 과제를 짚었다.
 

홍소의 색, 감홍의 맛…교배부터 품종보호 등록까지 15년

만홍은 2010년 껍질에 붉은색이 잘 드는 ‘홍소’를 어미(모본)로, 맛이 뛰어난 ‘감홍’을 아비(부본)로 삼아 교배해 얻은 품종이다. 국내 만생종 시장이 한 품종에 쏠려 있다는 문제의식에서 출발했다. 김 연구사는 “품종이 하나로 편중되면 좋은 점도 있지만, 산업에 문제가 생겼을 때 농가가 받는 타격이 클 수 있다”며 “품종을 다양화하고, 10월 하순에 맛있게 먹을 수 있으면서 착색이 잘 되는 사과를 만들자는 취지였다”고 설명했다.

부모 품종에는 각각 단점이 있었다. 홍소는 색은 잘 들지만 과피가 거칠어지는 문제로 상용화되지 못했고, 감홍은 맛은 좋지만 겉모양이 고르지 않다. 권 연구관은 교배로 얻은 1세대(F1) 개체 가운데 거친 과피는 물려받지 않고 색이 잘 들면서 크기가 큰 개체를 골라냈다. 그는 “엄마·아빠를 뛰어넘는 특성을 갖춘 품종”이라고 말했다.

선발 개체는 2016년 ‘원교가-81호’라는 계통명을 받고 여러 지역에서 지역적응시험을 거쳤다. 2022년 최종 선발된 뒤 2023년 품종보호를 출원해 2025년 등록을 마쳤다. 시간이 오래 걸린 이유에 대해 권 연구관은 “크기나 수량성은 기존 주력 품종을 능가했지만, 같은 시기에 나오는 강자와 겨뤄야 하는 만큼 맛과 저장성이라는 약점을 안고 시장에서 살아남을 수 있을지 고민이 길었다”고 돌아봤다.

평균 380g 대과에 고른 착색…착색 작업 기존 품종의 20~30% 수준 기대

만홍은 평균 열매 무게가 380g인 둥근 대과형 사과다. 당도는 14.4브릭스, 산도는 0.44%로 단맛과 신맛이 어우러지고, 과육 경도가 69.9N으로 단단하면서도 과즙이 많다. 수확기는 10월 중하순으로, 평균 숙기는 10월 21일께다.

연구진은 착색 차이가 눈으로 확인할 수 있을 만큼 크다고 설명했다. 권 연구관은 “비슷한 자리에서 같은 조건으로 관찰해 보면 붉은색이 드는 정도가 확연히 다르다”고 말했다. 착색 관리 노동을 정량적으로 비교한 자료는 아직 없지만, 그는 “기존 품종에 들어가는 시간을 100이라고 하면 20~30만 들여도 될 것으로 본다”고 내다봤다.

현장에서도 일손 절감에 대한 기대가 크다. 박 씨에 따르면 반사필름은 숙련된 인력 한 명이 하루 900평가량(약 3000㎡)을 깐다. 그는 주로 외국인 인력을 쓰는데, 하루 인건비가 남성 13만~14만 원, 여성 11만~12만 원이다. 박 씨는 “반사필름을 안 깔아도 되니 인건비 절감이 될 것 같다”며 “필름을 덜 쓰니 폐기물 걱정도 적다”고 말했다. 아직 재배 면적이 크지 않아 절감 규모를 정확히 따져 보지는 못했지만, 그는 “현재로서는 색깔이 만족스럽다”고 했다.

큰 열매는 수확 노동도 줄인다. 박 씨의 과원에서는 지난해 한 개에 800g에 이르는 열매도 나왔다. 그는 “작은 사과를 두세 개 따야 할 무게를 만홍은 한 개로 채운다”며 “따는 인건비, 꼭지 따는 인건비가 모두 훨씬 덜 든다”고 설명했다. 같은 나무에서 거두는 양이 많아 다수확 재배도 가능하다는 것이 그의 평가다. 김 연구사도 “우리나라는 제사·선물용으로 크고 보기 좋은 사과를 찾는 수요가 많아 외관과 크기에서 경쟁력이 있다”고 말했다.

맛은 해마다 기상 조건에 따라 달라질 수 있다. 권 연구관은 “과일이 크면 맛이 싱거울 수 있는데, 올해는 비가 적고 일조량이 많아 당도가 올랐다”며 “올해 품질이라면 10월에 나오는 다른 품종들과 견줘볼 만하다”고 평가했다. 박 씨도 “맛이나 당도, 식감 모두 만족한다”고 했다.

연구진은 재배 관리도 까다롭지 않다고 설명한다. 권 연구관은 “특정 병에 유독 약한 것이 아니라 대부분의 병에 중간 이상의 저항성을 갖고 있어, 일반 품종 수준으로 방제하면 문제없다”고 말했다. 다만 관행 방제 조건에서 과실 탄저병과 잎 갈색무늬병이 일부 생길 수 있어 적기 방제가 필요하다. 박 씨는 “다른 사과와 똑같이 심고 똑같이 작업했는데 특별한 이상은 없었다”고 전했다. 연구진은 나무 세력이 중간 정도여서 기계 작업에 맞는 평면형 수형으로 키우기에도 무리가 없을 것으로 보고 있다.

10개 주산지 실증…‘내 밭에 심을 의향’ 5점 만점에 4점 이상

만홍은 현재 전국 10개 주산지에서 현장 실증을 받고 있다. 양구·김천·영주·의성·포항·안동·군위·거창·밀양·장수 농가 10곳에 300평(약 1000㎡) 규모 시험 과원을 꾸리고, 만홍을 포함한 9개 품종을 품종당 10~20주씩 심어 지역별 특성을 살핀다. 2023년 시작해 2025년 첫 수확을 했고 올해가 과실 특성 조사 2년 차다. 과제는 2032년까지 이어진다.

김 연구사는 “1~2년 결과만으로 품종의 특성을 단정할 수 없다”며 “10년 동안 흐름을 보면서 재배 기술을 다듬어 가는 과제”라고 말했다. 이어 “농가는 품종을 고를 때 위험은 줄이고 이익은 키우려 할 것”이라며 “실증 결과가 그 판단에 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.

현장 반응은 긍정적이다. 지난달 15일 경북 영주시 탑애플농장에서 열린 ‘만홍’ 주산지 현장 평가회에서 주산지 농가 대표들에게 ‘내 밭에 심을 의향이 있는지’를 5점 척도로 물은 결과, 만홍은 4점 이상을 받았다. 함께 평가한 다른 품종은 1~2점에 그쳤다. 김 연구사는 “올해가 가장 맛있었다는 농가가 많은데, 재배 기술이 보완되면서 품종 특성이 더 잘 드러난 결과로 본다”면서도 “재배자의 숙련도에 따라 결과 차이가 난다”고 강조했다.

시장의 평가는 아직 남아 있다. 박 씨는 “소비자들은 이미 검증된 후지 맛에 길들어 있는데, 후지는 물론 다른 신품종들과 경쟁해 이겨낼 수 있을지 걱정도 된다”고 털어놨다. 일손이 덜 든다는 장점만으로 값이 보장되지는 않는다는 점도 짚었다. 그는 “일손이 덜 든다고 해서 심었던 다른 품종도 올해 들어서는 가격이 좋지 않다”고 했다.
가격 기대도 담담했다. 박 씨는 “후지가 3만 원 할 때 새 품종이라고 5만 원 받는다는 말은 과장”이라며 “재배하기 쉽고, 인건비 덜 들고, 맛이 괜찮으면 그게 농가 소득”이라고 말했다. 생산량이 늘면 도매시장과 직거래 형태로 출하할 계획이다. 그는 “중매인들에게 맛을 확실히 보여주고, 맛있으면 값을 많이 놓을 테니 알아서 판단해 달라고 할 것”이라고 밝혔다.

성패 가를 ‘수확 시기’…지역별 경제적 성숙기 찾는다

연구진이 가장 신경 쓰는 과제는 수확 시기다. 만홍은 성숙기를 넘겨 수확하면 껍질에서 기름 성분(과피 지질)이 배어 나와 만졌을 때 끈적거린다. 소비자가 꺼리는 데다 상온 저장에도 불리하다. 김 연구사는 “평가회에서도 늦게 수확하지 말 것을 거듭 당부했다”고 말했다.

권 연구관은 생리적 성숙기와 경제적 성숙기를 구분해야 한다고 설명했다. 그는 “만홍의 생리적 성숙기는 10월 하순이지만, 조금 일찍 따면 저장성이 좋아지고 지질도 늦게 생긴다”며 “당도가 덜 오르는 부분까지 따져 지역별로 언제가 경제적 성숙기인지 정해야 한다”고 말했다. 수확 적기를 10월 10일보다 앞당겨야 할지, 10월 10~15일께로 잡아야 할지는 지역별 자료가 더 쌓여야 판단할 수 있다는 설명이다.

현장에서는 지역 차이가 확인된다. 박 씨는 올해 10월 20일께 수확했지만 껍질이 끈적이는 현상은 없었다. 그는 “우리 과원은 해발 320~350m여서 그런지 20일에 따도 지질이 나오지 않았다”며 지역별 차이가 발생할 수 있다고 말했다.

출하 시기는 값과도 직결된다. 박 씨는 “10월 10일께 따서 내면 값이 더 좋고, 20일이 넘어가면 후지가 쏟아져 나와 가격이 떨어진다”고 말했다. 반대로 너무 일찍 따는 것은 연구진이 경계하는 부분이다. 색이 일찍 드는 탓에 9월에 수확해 추석 시장에 내놓는 사례도 있다는 것이다. 권 연구관은 “맛이 들지 않은 상태로 시장에 나가면 품종의 수명을 단축하는 지름길”이라고 우려했다.

저장성도 관심사다. 연구진이 밝힌 상온(20℃) 저장 기간은 약 20일이다. 박 씨는 올해 수확한 만홍을 저온창고에 넣어 두었다. 그는 “직접 넣어 보니 4월까지 둬도 변질되지 않을 것 같다”고 말했다. 수확 적기와 저장 기간은 현장 실증에서 함께 다듬어야 할 숙제다.

묘목 2028년 이후 충분히 공급…착색 어려운 남부 위주 보급

묘목은 통상실시권을 받은 묘목업체를 통해 판매된다. 내년 봄 판매 물량은 많지 않지만, 업체들이 내년에 접목을 크게 늘릴 계획이어서 연구진은 2028년 이후에는 충분한 물량을 확보할 수 있을 것으로 보고 있다. 박 씨는 “묘목이 본격적으로 늘어나기까지는 3년 정도 걸릴 것”이라고 내다봤다.
보급 지역에 대한 구상도 나왔다. 권 연구관은 “기온이 오르면 사과 품질이 떨어지는 요인 가운데 하나가 착색 불량”이라며 “북부 지역은 다른 품종으로도 재배할 수 있으니, 착색 때문에 사과 재배가 어려운 남부 지방 위주로 보급을 유도하는 것이 좋다”고 밝혔다. 그러면서 “묘목업체가 판매할 때 연구진의 재배 정보를 최대한 전달하는 체계를 갖추겠다”고 말했다.
사과연구센터는 국산 품종 보급률을 끌어올리는 데도 힘을 쏟고 있다. 국내 육성 사과 품종의 보급률은 2015년 17.5%에서 2020년 21.4%, 2025년 23.8%로 높아졌다. 농촌진흥청은 지난 4월 국내 육성 사과 품종 보급률을 2030년 35% 이상으로 높여, 외국 품종 의존도를 줄이고 우리 사과 산업 경쟁력을 강화해 나갈 계획을 발표한 바 있다. 권 연구관은 “국산 품종 비중을 크게 높이려면 결국 만생종 시장에서 맛과 저장성까지 갖춰 소비자와 농가를 모두 만족시키는 품종을 내놓아야 한다”고 말했다. 김 연구사는 “소비자 수요에 맞는 품종을 육성하는 데 집중하고 있다”고 밝혔다.