[Agtech en ascenso] La IA pulveriza solo sobre las malas hierbas… GINT se prepara para comercializar en 2029 un robot desmalezador para campos de cultivo

En las “Estadísticas de la tasa de mecanización de labores agrícolas de 2023” de la Administración de Desarrollo Rural, la tasa de mecanización del arroz de arrozal fue del 99,7%, pero la de los cultivos de campo se quedó en el 67,0%. La siembra y el trasplante (18,2%) y la cosecha (42,9%) son especialmente bajos. La mano de obra envejece cada vez más. En el “Censo General de Agricultura, Silvicultura y Pesca de 2025” de la Agencia Nacional de Datos, el 51,3% de la población agrícola tenía 65 años o más, 2,5 veces la tasa de envejecimiento de la población total (20,3%). Aun así, el deshierbe en los campos sigue dependiendo de un método en el que las personas buscan las malas hierbas una por una y aplican el producto. 

En 2026 comenzó un proyecto nacional de I+D para transformar este proceso en uno realizado por robots no tripulados. Se trata del proyecto “Desarrollo de tecnología de deshierbe de precisión colaborativo no tripulado basado en soluciones de datos”, dirigido por la empresa de robótica agrícola GINT Co., Ltd. Es un proyecto de investigación colaborativa impulsado conjuntamente por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales y la Administración de Desarrollo Rural, y se llevará a cabo durante 3 años y 9 meses, desde abril de 2026 hasta diciembre de 2029. El presupuesto total de investigación es de 6.150 millones de won.

El proyecto se divide en dos líneas. El proyecto del Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales (3.750 millones de won) está liderado por GINT y se encarga de la plataforma de desplazamiento, que corresponde al cuerpo del robot, y del sistema de pulverización de precisión. El proyecto de la Administración de Desarrollo Rural (2.400 millones de won) está liderado por la Universidad Nacional de Sunchon y desarrolla el modelo de reconocimiento de IA y la solución de datos que distinguen cultivos y malas hierbas, es decir, el “cerebro” del robot.
En el consorcio de GINT participan Semyeong Soft, el Instituto Coreano de Convergencia de Maquinaria Textil, la Universidad Nacional de Jeonbuk, la Universidad Nacional de Pusan y el Instituto de Tecnología Agrícola de la Provincia Autónoma Especial de Jeonbuk, mientras que en el consorcio de la Administración de Desarrollo Rural participa el Instituto de Tecnología Agrícola de la Ciudad Especial Integrada de Jeonnam-Gwangju. Los objetivos de rendimiento son una tasa de reconocimiento de malas hierbas de al menos el 95%, una tasa de éxito en la eliminación de malas hierbas de al menos el 90% y una mejora de la eficiencia del trabajo colaborativo de al menos el 45%.
 

En una simulación de control dirigido, el producto por ha baja de 200 ℓ a 120 ℓ   

Jeong Hee-jong, investigador principal de GINT que coordina el proyecto, señaló la estructura de los campos nacionales como la razón por la que la mecanización del deshierbe en campos de cultivo se ha retrasado. En Corea, los campos se cultivan formando caballones y surcos, pero sus dimensiones varían según la región y el cultivo, por lo que todavía no existe un equipo común que pueda utilizarse de manera generalizada. Jeong dijo: “Actualmente, lo que puede llamarse mecanización en la agricultura de cultivos de campo se limita a acoplar implementos a una máquina de gestión agrícola con asiento”, y añadió: “Como el equipo es tan grande, a menudo se dañan los cultivos en el proceso de girar al final después de avanzar en línea recta, y para las explotaciones pequeñas y medianas resulta difícil aplicar la mecanización en sí”.

La solución que plantea GINT es el “control dirigido”, que selecciona solo las malas hierbas y pulveriza el producto. Actualmente, incluso cuando el control se hace con máquinas, hay que rociar todo el campo. Para seleccionar y rociar solo las malas hierbas, no queda más opción que hacerlo manualmente. La explicación es que, si el robot identifica las malas hierbas y pulveriza una cantidad fija solo en esos puntos, se puede reducir considerablemente el uso de productos y automatizar la labor sin operarios. En la simulación de GINT, que asume ciertas condiciones como la superficie de aparición de malas hierbas, el producto que en el control convencional requiere unos 200 ℓ por ha se reduce a alrededor de 120 ℓ. GINT planea verificar y complementar esta cifra mediante la validación del prototipo.

El robot es eléctrico. El objetivo de desarrollo tecnológico es que funcione más de 6 horas con una sola carga y trabaje unas 2 ha. GINT explica que, si se sustituye la batería, conceptualmente también es posible una operación de 24 horas. 
 

Varios robots pequeños en lugar de uno grande… la colaboración equivale a división del trabajo

Una característica de este proyecto es que no trabaja un solo robot grande, sino varios robots pequeños de forma conjunta. Jeong dijo: “A diferencia de Europa o Estados Unidos, en Corea hay una distribución diversa de explotaciones pequeñas y medianas, por lo que se necesitan equipos miniaturizados”, y añadió: “Al mismo tiempo, para que también puedan utilizarse en tierras agrícolas extensas, dos o más unidades comparten la información de trabajo y las rutas y dividen las tareas; la colaboración puede entenderse justamente como división del trabajo”.

Esta estructura no se limita al deshierbe. GINT tiene como objetivo a largo plazo integrar en un solo sistema todo el proceso de la agricultura de cultivos de campo, desde la formación de caballones, la siembra, el deshierbe y el control fitosanitario hasta el manejo. Para ello, está monitoreando todas las unidades que vende mediante su propio servidor de servicios. Con base en esta tecnología, también planea comercializar un sistema de control que gestione varios robots desplegados en un mismo espacio de trabajo.

Ante la pregunta de si los productos extranjeros pueden usarse tal cual en los campos coreanos, Jeong respondió: “Las especificaciones en sí no encajan en absoluto”. Explicó que en lugares como Europa se cultiva en terrenos llanos sin caballones ni surcos, mientras que en Corea se forman caballones y se planta de manera densa, por lo que incluso los métodos agrícolas son distintos. Para usar robots extranjeros, habría que desarrollar métodos de cultivo específicos adaptados a ellos. GINT tiene como objetivo responder a las diversas especificaciones de los campos coreanos mediante tecnología de ajuste activo de la vía (distancia entre las ruedas izquierda y derecha) y de la altura libre, y fijar el precio en torno al 30-35% del de los productos avanzados del extranjero.
 

La soja en fase de cotiledón se distingue de las malas hierbas con datos de distancia de siembra e imágenes

Distinguir cultivos jóvenes de malas hierbas es el principal desafío de los robots desmalezadores. La soja en fase de cotiledón es difícil de diferenciar de las malas hierbas solo con imágenes. GINT aprovecha las características de la siembra de soja, que ya está parcialmente mecanizada. Jeong dijo: “Si se dispone de datos sobre la distancia entre las hileras donde están plantados los cultivos, se puede predecir la ubicación del cultivo”, y añadió: “Si la ubicación prevista coincide con la información de imagen reconocida por el modelo entrenado, se determina que es soja”. Según Jeong, una vez que empiezan a salir las hojas verdaderas, es posible separar completamente la soja de las malas hierbas solo con imágenes. 

El 10% que se pasa por alto en un tratamiento se compensa con tratamientos repetidos. Como el deshierbe no es una labor que termine de una sola vez, se considera que con 2 o 3 tratamientos puede lograrse un efecto prácticamente cercano al 100%. En los surcos donde no hay cultivos y solo abundan las malas hierbas, se responde con un método combinado que utiliza también deshierbe mecánico. Los productos empleados son los herbicidas existentes o materiales para agricultura orgánica que ya usaban las explotaciones.

Actualmente se está en la etapa de recopilación de datos. En la parcela experimental del Instituto de Tecnología Agrícola de la Provincia Autónoma Especial de Jeonbuk se trabaja con soja de arrozal y frijol mungo, y en el Instituto de Tecnología Agrícola de la Ciudad Especial Integrada de Jeonnam-Gwangju se recopilan datos de imágenes de cultivos y malas hierbas de productos agrícolas característicos de la región, en colaboración respectivamente con la Universidad Nacional de Jeonbuk y la Universidad Nacional de Sunchon. Un “vehículo con cámara para recopilación de datos”, que reproduce tal cual el entorno en el que el robot desmalezador reconoce los cultivos, recorre los campos y registra cómo crecen los cultivos y se expanden las malas hierbas en cada periodo. Con estas imágenes, el consorcio de la Administración de Desarrollo Rural entrenará la IA para utilizarla en el control de las boquillas de pulverización. El primer prototipo se completará antes de junio de 2027 y se desplegará en parcelas reales.
 

Alquiler en centros de maquinaria y venta individual en paralelo… las normas y criterios de certificación para robots desmalezadores no tripulados siguen pendientes

Se mantienen abiertas varias vías de difusión. Jeong consideró que, en los centros de alquiler de maquinaria agrícola, dado que el alquiler se realiza a un número indeterminado de usuarios, podría distribuirse una versión equipada solo con la función de deshierbe, sin actualizaciones de datos. En cambio, previó que los modelos que recopilan datos en tiempo real, aprenden, se actualizan y mejoran su rendimiento se centrarán en la venta individual. Dijo: “Como la estructura permite cambiar la unidad de control fitosanitario u otros implementos en la plataforma de desplazamiento, una vez comprada inicialmente la plataforma, después solo hace falta comprar los implementos”, y añadió: “Se reduce la carga de compra para el consumidor y, si además se proporciona apoyo de políticas públicas, no habrá grandes problemas de viabilidad de mercado”.

GINT no ve este robot únicamente como equipo agrícola de deshierbe. Está abordando el mercado como un “robot de servicio para exteriores” que amplía su uso a espacios al aire libre de otras industrias, como campos de golf o zonas verdes de parques que requieren control fitosanitario.

Los criterios de seguridad y la normalización son tareas que deberán resolverse en adelante. Para los robots desmalezadores no tripulados aún no existen normas ni criterios de certificación específicos en Corea. GINT planea completar la demostración de robots unitarios antes de 2027 y proponer estándares hacia 2028, cuando se acumulen datos de demostración de colaboración entre múltiples robots en la segunda fase del proyecto. Según Jeong, con la legislación vigente todavía no existe base para que la maquinaria agrícola autónoma no tripulada circule por vías públicas. En consecuencia, fuera de las tierras agrícolas se restringe la conducción autónoma, y en caminos agrícolas se está desarrollando, en un proyecto separado, un modelo de IA que circule a baja velocidad y reconozca y evite personas, vehículos, tractores y canales de agua, entre otros. Esta tecnología también se aplicará al robot desmalezador en la fase de comercialización.

Sobre cómo será el campo en 2029, cuando concluya el proyecto, Jeong dijo: “Imaginamos una escena en la que el agricultor controla las unidades desde una habitación y robots no tripulados se mueven en los campos reales”.