[AgTech Rising] Cho Jinhyung, CEO de iocrops, busca una salida con ‘tecnología práctica a la medida de los agricultores’

El mayor tema de conversación en el sector agrícola de Corea últimamente es, sin duda, la ‘agricultura inteligente’, que combina inteligencia artificial (IA), conducción autónoma y robots no tripulados. A medida que el gobierno impulsa estrategias para expandir la agricultura inteligente, diversas tecnologías de vanguardia están llegando al mercado. Sin embargo, en el campo siguen las críticas: “En comparación con el costo astronómico de adopción, son difíciles de manejar, y si se averían no hay solución, así que terminan siendo algo inalcanzable”. Esto se debe a que existe una profunda brecha entre las tecnologías altamente avanzadas nacidas en laboratorios y la realidad del terreno que los agricultores realmente pueden aceptar.

Cho Jinhyung, CEO de iocrops y ex investigador de ingeniería en POSTECH, es una figura que está enfrentando de lleno esa brecha. Como ingeniero mecánico que reflexionaba sobre el diseño físico utilizando tecnología de Internet de las cosas (IoT), consideró que la agricultura —un sector donde la aplicación tecnológica había sido relativamente lenta— era un océano azul, y en 2018 fundó iocrops para lanzarse al emprendimiento.

Antes de emprender, Cho, que no tenía ninguna experiencia agrícola, se ofreció como aprendiz sin sueldo en una granja de tomates en Cheonan y trabajó directamente la tierra. “Lo que sentí personalmente al sostener herramientas agrícolas en el campo fue que, si el nivel tecnológico está excesivamente por encima de la perspectiva de los agricultores, pierde realismo”, subrayó. “La capacidad tecnológica es importante, pero lo prioritario debe ser comprender las particularidades de la agricultura y resolver los problemas reales que enfrentan los agricultores”.

Robot de fumigación con transferencia tecnológica de la RDA y plataforma integrada intuitiva ‘ioFarm’
iocrops ha construido una ‘FTVC (Full Tech Value Chain)’ que abarca desde sensores hasta análisis de datos y robots. El objetivo final de la FTVC es resolver el problema de la mano de obra rural que se derrumba por el envejecimiento y hacer realidad el ‘invernadero autónomo’ mediante la automatización de invernaderos. Dentro de su línea de robots para monitoreo, fumigación y cosecha, la empresa está concentrando actualmente toda su capacidad en comercializar el área de ‘fumigación’.

iocrops se prepara para el lanzamiento a gran escala, a finales de agosto, de ‘HERMAI’, su robot de fumigación para smart farms. Desarrollado mediante transferencia tecnológica de la Administración de Desarrollo Rural, este robot está siendo impulsado actualmente a través de un proyecto de difusión de nuevas tecnologías, y se espera que los agricultores puedan adquirirlo una vez se completen trámites como su registro oficial como maquinaria agrícola.
 
La clave de ‘HERMAI’ es su ‘función de dirección automática y cambio de hilera’, que permite al robot cambiar de fila y moverse por sí solo sin operador. En particular, la empresa desarrolló internamente una plataforma móvil de tracción modular para reducir el costo del hardware, y se caracteriza por contar con un sistema de producción en masa en el que, en el futuro, el mismo sistema de tracción podrá convertirse en robot de monitoreo o de cosecha simplemente cambiando los módulos.

‘ioFarm’, el sistema inteligente integrado de operación agrícola, también ha sido reorganizado con enfoque en el terreno. Tras varios ensayos y errores al tomar como referencia complejos servicios de paneles de control del extranjero, ahora se concentra en lo más esencial para las explotaciones: el ‘monitoreo del riego’. Mide cuantitativamente cuánta agua absorben las plantas y, con base en ello, ofrece pautas intuitivas necesarias para el desarrollo de las raíces y el crecimiento, como riego abundante o riego escaso y frecuente, gestionando de forma rigurosa los excesos y carencias de agua y nutrientes.

Reducción del 20% en costos laborales en granjas de Norteamérica… productividad demostrada con datos
‘Ation’, una solución de gestión de trabajo y personal para smart farms, está resolviendo con datos transparentes el estrés crónico de la gestión de mano de obra en las explotaciones. Cuando un trabajador escanea los códigos QR colocados en cada línea dentro del invernadero, sus horas de trabajo y su eficiencia quedan registradas en tiempo real. Se evalúa que esto conduce tanto a la motivación como a una mejora de la productividad, ya que los resultados por trabajador pueden verificarse claramente en el lugar.

Esta solución ha demostrado su rendimiento con cifras concretas en Norteamérica, donde los costos laborales representan una proporción elevada. Según iocrops, tras introducir Ation en un centro complejo de clasificación y empaque de 135.537 metros cuadrados en Canadá, la carga de trabajo por unidad de tiempo aumentó entre un mínimo del 20% y un máximo del 35%. ‘Prism Farm’, también en Canadá, compartió datos propios según los cuales la eficiencia laboral aumentó un 30%, reduciendo el tiempo total de trabajo en unas dos horas diarias de promedio.

El efecto de reducción de costos también es claro. Una granja de pepinos y pimientos en Ontario, Canadá, señaló: “Gracias a Ation, pudimos ubicar a cada trabajador en el puesto más adecuado, reduciendo los costos laborales en un 20%”. En particular, una explotación que operaba con un total de ocho trabajadores pudo reducir uno tras introducir el sistema y seguir funcionando sin problemas, logrando así un ahorro anual de aproximadamente 50 millones de wones en costos laborales.

Derribando barreras de entrada al campo con un ‘sistema nacional de posventa’ y ‘guías de cultivo’
iocrops no se limita a vender equipos avanzados, sino que también publica regularmente ‘contenidos de guía de cultivo’ en su blog de Naver para que agricultores mayores o principiantes puedan seguirlos fácilmente. Independientemente de si compran o no sus productos, la empresa sigue transmitiendo conocimientos a las explotaciones y ampliando puntos de contacto basados en la confianza.

Su exhaustiva política de servicio posventa (AS) también está recibiendo una buena respuesta en el terreno. Ofrece un período de garantía gratuita de uno a dos años según el producto y garantiza reparaciones amplias siempre que no haya responsabilidad del usuario. En particular, al construir una densa red con empresas colaboradoras locales a nivel de ciudades y condados en todo el país, ha completado un sistema nacional de AS capaz de responder de inmediato a consultas sobre sensores o errores de funcionamiento de robots que ocurren varias veces al día.

En su octavo año desde la fundación, iocrops está superando la brecha entre la tecnología avanzada y la realidad del campo mediante la ‘combinación de productos low-tech a precios razonables’. Reconociendo la realidad de que el volumen de ventas del mercado nacional de suministro para smart farms aún se mantiene por debajo de los 10.000 millones de wones, la empresa ha establecido el objetivo concreto de fortalecer modelos de ingresos autosostenibles y crecer hasta superar los 10.000 millones de wones en ventas.

Liderar la AX (transformación con IA) de la agricultura coreana y apuntar al mercado global
Reconocida por su capacidad tecnológica, iocrops ganó el año pasado el gran premio, el Premio Presidencial, en el Concurso de Emprendimiento Agroalimentario, y a comienzos de este año fue seleccionada como una de las primeras ‘Empresas Destacadas de Agricultura Inteligente’ (15 en total) organizadas por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales. Antes, en 2020, dio a conocer su nombre en el mercado global al participar como el equipo ‘Digilog’ en la Competencia Mundial de IA Agrícola (Países Bajos), donde obtuvo el tercer lugar.

La razón por la que iocrops está siendo elegida en el mercado de soluciones de gestión de personal, dominado por gigantes globales como las neerlandesas Priva y Hortimax, es paradójicamente su ‘simplicidad y flexibilidad’. Mientras que los sistemas de las empresas globales existentes están envejecidos y son estructuralmente complejos, la solución de iocrops es intuitiva porque contiene solo las funciones esenciales. En particular, el hecho de que funcione mediante una aplicación para smartphone en lugar de un escáner de hardware dedicado, eliminando el riesgo de averías del equipo, ha atraído la atención de los propietarios de grandes explotaciones.

A pesar de la limitación de que, por la naturaleza de los mercados internacionales, el ciclo de conversión de compra es largo y supera un año, en menos de un año desde su entrada en el mercado ha cerrado 10 contratos de compra de pago solo para el software (Ation). Actualmente cuenta con una cartera comercial de unas 100 explotaciones potenciales. Está ampliando sus ventas con foco en Estados Unidos, México y los Países Bajos, y se espera que este historial de negociaciones se conecte en el futuro con un mercado potencial para la introducción de robots de fumigación.

Cho Jinhyung afirmó: “A corto plazo, después de vender entre 10 y 20 unidades del robot de fumigación HERMAI que se lanzará en agosto, planeamos crear un proceso de producción en masa e industrializarlo”. También expresó su ambición al señalar: “Nuestro objetivo a largo plazo y objetivo final es hacer realidad un invernadero totalmente automatizado y no tripulado, donde los robots se desplacen por explotaciones agrícolas corporativas”.