[Agtech Rising] Lee Gyu-hwa, CEO de MetaFarmers: “La próxima generación de agricultores serán robots… liderarán la automatización de todo el ciclo”

El ámbito de la cosecha de productos agrícolas es un sector en el que no resulta fácil que penetren los robots agrícolas. Esto se debe a que hay muchas variables, como entornos distintos en cada granja, diversos tipos de cultivos, diferentes tamaños incluso dentro de un mismo cultivo, y momentos de cosecha difíciles de estimar. Dado que, si se producen daños en los cultivos durante el proceso de cosecha del robot, esto puede afectar negativamente a los ingresos de las explotaciones, es esencial desarrollar robots capaces de realizar trabajos delicados.

Hay una startup que se ha lanzado a este campo. Se trata de MetaFarmers (CEO Lee Gyu-hwa), que lidera en Corea del Sur el sector de los robots de cosecha de cultivos. MetaFarmers es una empresa fundada en 2022 por cuatro jóvenes que se unieron tras especializarse en robótica y visión de IA en el Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad Nacional de Seúl. Nos reunimos con el CEO Lee Gyu-hwa para conversar sobre el estado del desarrollo de los robots de cosecha, entre otros temas.

La próxima generación de agricultores serán robots… ingenieros que fueron a las granjas para resolver la escasez de mano de obra
La razón por la que el CEO Lee Gyu-hwa puso el foco en los ‘robots agrícolas’ entre numerosos campos de tecnología avanzada era clara. Se debe a su convicción de que es el ámbito con mayor urgencia social.

El CEO Lee Gyu-hwa subrayó: “La escasez de mano de obra en el campo que veía en las noticias cuando era niño sigue siendo, incluso ahora que la tecnología ha avanzado al extremo, el problema social más grave”, y añadió: “La edad media de la población agrícola ya ha superado un punto crítico, y los trabajadores extranjeros también evitan el campo por diversas razones. En medio de la sensación de crisis de que la industria alimentaria, directamente vinculada a la seguridad alimentaria, podría colapsar, teníamos la confianza de que con nuestra tecnología podríamos resolver este problema sin falta”.

'MetaFarmers' encierra plenamente las aspiraciones de estos jóvenes ingenieros. Al combinar Farmers con Meta (Beyond), que significa ir más allá, expresa la orientación hacia una nueva agricultura realizada conjuntamente por personas y robots. También simboliza el cambio de paradigma de que 'la próxima generación de agricultores serán robots'. Mientras los robots sustituyen las duras y difíciles labores de cosecha, ayudar a las personas a concentrarse en tareas de mayor valor, como la toma de decisiones de cultivo, el branding y la apertura de canales de venta, es el valor central que ellos definen.

'Tasa de reconocimiento del 99%' Diferenciación frente a los robots de otras empresas con un gripper propio y software universal
El arma clave de MetaFarmers es su robot de cosecha de fresas y pepinos basado en conducción autónoma. La cámara de visión de IA instalada en el robot escanea los cultivos, determina el grado de madurez de los frutos y lleva a cabo la cosecha evitando obstáculos.

Según MetaFarmers, el robot desarrollado actualmente se evalúa como superior en versatilidad y precisión frente a los robots de cosecha manual existentes o los de la competencia. A diferencia de los robots existentes, que solo realizan un único cultivo y una única tarea, MetaFarmers ha construido directamente un software universal que puede aplicarse con flexibilidad a varios cultivos y diversas tareas.

En particular, llama la atención que haya desarrollado internamente la 'mano robótica' (gripper), que es el hardware clave. En los invernaderos de fresas, donde hojas y frutos están densamente concentrados, es imprescindible un gripper de precisión capaz de penetrar en espacios estrechos, y en el caso de los pepinos, el robot debe implementar con un solo brazo la 'operación a dos manos' humana, que consiste en sujetar con una mano y cortar con la otra en el espacio entre los tallos.

Según los datos de demostración en campo actuales, la tasa de reconocimiento de cultivos y la precisión de identificación alcanzan el 99%. La tasa real de éxito en la cosecha se sitúa en torno al 80%. MetaFarmers explicó que una parte considerable de lo no cosechado corresponde a zonas límite (20%) completamente ocultas detrás de hojas o físicamente inaccesibles para el brazo robótico.

El CEO Lee Gyu-hwa explicó: “Al cosechar pepinos, una persona experimentada deja sin recoger un 5% de los cultivos y una no experimentada alrededor de un 20%, y actualmente nuestro robot ha llegado a un nivel en el que sustituye perfectamente a un trabajador no cualificado”, y añadió: “Con el mismo tiempo como referencia, nuestro robot cumple con creces el trabajo de 1 a 1,5 personas”. Actualmente, MetaFarmers ha suministrado 2 robots de cosecha a una granja de pepinos (iCOOP) en Jincheon, Chungbuk.

Además, en Seosan, Chungnam (SP Agri), está realizando trabajos de demostración de un robot de cosecha de fresas en un invernadero inteligente de aproximadamente 17.851㎡(5.400 pyeong) de superficie. MetaFarmers está creando un proceso operativo eficiente para las explotaciones, que conecta cosecha->selección->entrega, desplegando robots durante el tiempo en que las personas realizan otras tareas durante el día y en horas de madrugada.

Análisis de viabilidad económica para las explotaciones... considerando los costes laborales anuales, ”se espera recuperar la inversión en 2,5 años”
Por muy avanzado que sea un robot, si no tiene ‘viabilidad económica’, no sirve de nada. Como hay que desembolsar decenas de millones de wones, es necesario evaluar la rentabilidad con más detalle. Por ello, se calculó el coste de sustitución de los gastos laborales existentes derivado de la introducción de los robots de MetaFarmers.

Según la explicación del CEO Lee Gyu-hwa, el coste laboral por trabajador extranjero asciende al año a entre 30 millones de wones (incluido alojamiento y comida) y 40 millones de wones (sin incluir alojamiento y comida). Teniendo en cuenta el coste del robot de cosecha (unos 70 millones de wones), el hecho de que puede trabajar 24 horas, y que la vida útil del robot es de 5 años, se analizó que la inversión podría recuperarse en un plazo de 2 a 2,5 años.

El CEO Lee Gyu-hwa dijo: “Si pensamos en el aumento de los costes laborales y la escasez de mano de obra, creo que tiene suficiente valor de inversión", y añadió: “Si se pueden recibir subsidios gubernamentales, el periodo de recuperación se reducirá a poco más de 1 año”.

De hecho, según los resultados de la encuesta de costes de producción de arroz en campos de arroz de la Oficina Nacional de Datos, el coste laboral, que en 2010 era de 100.335 wones (por 10a), se disparó en 2025 hasta 204.769 wones, más del doble. El coste de mano de obra contratada invertido en una res de hanwoo (ganado de engorde vivo de 600㎏ como referencia) también subió de 19.000 wones en 2010 a 41.000 wones en 2025. Así, a medida que aumenta el peso de los costes laborales dentro de los gastos de gestión de las explotaciones, los intentos de reducir costes mediante la introducción de robots en el campo se consideran una alternativa realista para asegurar la autosuficiencia de las granjas.

Además, MetaFarmers ha propuesto un modelo de suscripción (RaaS) para las explotaciones que sienten la carga del coste inicial. Ha reducido la barrera de entrada para que las granjas puedan introducir robots durante varios meses en formato de suscripción, experimentar de forma tangible la mejora real de la productividad y la reducción de costes laborales, y después decidir la compra de manera razonable.

Sin embargo, en el caso de las explotaciones tradicionales a campo abierto que no son invernaderos inteligentes o de los invernaderos de plástico comunes con instalaciones obsoletas, existen limitaciones para su introducción inmediata, ya que resulta difícil asegurar las rutas de conducción autónoma del robot. Lee explicó: "Para que el robot despliegue el 100% de su rendimiento, debe preceder la creación de un entorno de cultivo estandarizado en la granja”, y añadió: "Estamos considerando medidas para reducir la barrera de entrada inicial”.
 

La tecnología de MetaFarmers avanza más allá de la cosecha hacia la automatización de todo el ciclo, como la plantación de plántulas y el envasado. Su plan es completar, hasta el próximo año, el desarrollo de tecnologías de deshojado (eliminación de hojas) y aclareo de frutos a través de un proyecto nacional (proyecto de desarrollo de tecnologías innovadoras de tipo paquete multiministerial). Se espera que, si se automatiza el trabajo de deshojado, que es el que más mano de obra requiere en las explotaciones, se maximice la eficiencia de gestión de los cultivos.

El CEO Lee Gyu-hwa explicó: “El mercado mundial de mano de obra agrícola, estimado en 600 billones de wones anuales, tiene cultivos distintos según el país y demasiadas zonas inexploradas que no han sido automatizadas”, y añadió: “Actualmente seguimos realizando demostraciones con pepinos y tomates en un invernadero dentro del Valle de Innovación de Smart Farm de Sangju, Gyeongbuk, y estamos desarrollando una aplicación de usuario que puede manejarse con un smartphone”. Continuó: “Con el mercado frutícola, incluidas las manzanas, como objetivo, ampliaremos la tecnología hasta la cosecha y el aclareo de frutos utilizando robots humanoides de dos brazos, la aplicaremos también a otros árboles frutales y lideraremos la innovación de la automatización en los mercados mundiales de hortalizas de fruto y frutas”.