[Entrevista] Cosecha sola toda la noche... "Picky", el robot de recolección de fresas de 70 millones de wones, se comercializará a finales de año

Un robot que recorre el invernadero mientras las personas duermen, selecciona y cosecha solo las fresas bien maduras, las separa por tamaño y las coloca en bandejas llegará al mercado a finales de 2026. Se trata de "Picky", desarrollado por la empresa de robots de recolección de fresas Beyond Robotics Co., Ltd. (CEO Byun Sung-ho), que ya completó las pruebas de validación y prepara su lanzamiento oficial. El precio será de 70 millones de wones por unidad. No es una cifra fijada después de crear primero el rendimiento, sino un número calculado al establecer primero un precio que las explotaciones agrícolas puedan asumir y ajustar el rendimiento dentro de ese límite.

70 millones de wones calculados hacia atrás a partir de los costes laborales

El CEO Byun Sung-ho dijo: "Hay muchas explotaciones que dicen que no lo usarían si supera los 100 millones de wones, y bastantes personas dicen que no lo comprarían, incluso si costara entre 50 y 60 millones de wones, sin programas de apoyo".

La compañía encontró su punto de referencia en los costes laborales. Con base en una investigación de campo según la cual contratar a un trabajador extranjero cuesta entre 35 y 40 millones de wones al año, calculó hacia atrás un precio que permitiera recuperar la inversión en un plazo de 1,5 a 2 años. Si se añade por 30 millones de wones el "Picky Hub", que cambia automáticamente las bandejas, se configura un sistema de trabajo circular nocturno no tripulado por un total cercano a los 100 millones de wones. En ese caso, el periodo de recuperación de la inversión se alarga hasta alrededor de 2,5 años.

Para alcanzar ese precio, los sensores se utilizaron solo al mínimo, y los efectores finales (End Effector, dispositivos situados en el extremo del brazo robótico), incluido el gripper de recolección, se diseñaron y fabricaron internamente para reducir costes. Sin embargo, teniendo en cuenta el riesgo de incendio, no se hizo ninguna concesión en la calidad de la batería. El vicepresidente Jung Young-hoon dijo: "La estrategia fue resolver el uso de hardware de baja especificación y bajo coste con capacidad tecnológica de software".

Invernaderos sin siquiera wifi... los grandes modelos de IA no eran la respuesta

Aunque el tema de actualidad en la industria robótica son los "physical AI", que combinan grandes modelos de lenguaje y modelos de visión, Beyond Robotics no siguió esa corriente tal cual. Byun explicó: "Nosotros somos un robot móvil, y la IA debe funcionar en el dispositivo en entornos de campo donde ni siquiera hay conexión wifi. Consideramos que, desde el principio, un modelo grande no podría ejecutarse".
 

En su lugar, dispusieron secuencialmente varios modelos pequeños y ligeros en cada punto donde el robot los necesita, y los combinaron con las fortalezas del equipo fundador: visión 3D y tecnología de control de precisión. Como resultado, Picky funciona solo con batería, sin fuente de alimentación externa, y decide por sí mismo qué fresas cosechar y por qué ruta entrar. Variables como cambios de iluminación o frutos ocultos por hojas también se procesan durante este proceso de decisión.

14 a 16 unidades por minuto, tasa de cosecha del 85 al 95%... recoge durante toda la noche y hasta las separa por tamaño

Byun afirmó: "Cuando alcanza su máximo rendimiento en un entorno favorable para que el robot funcione, cosecha entre 14 y 16 unidades por minuto". Según la compañía, en las mismas condiciones un trabajador experimentado cosecha unas 20 unidades por minuto. En un entorno normal muestra una tasa de cosecha del 95%, pero cuando los frutos están muy cubiertos por hojas u otras condiciones dificultan la recolección, la tasa se sitúa en torno al 85%.

Hay que tener cuidado al interpretar las cifras. La "tasa de cosecha" de la que habla la compañía no es la tasa de reconocimiento, sino cuántas fresas maduras que debían recogerse se cosecharon realmente de cada 100.

Byun dijo: "Si se intenta forzar la operación, las fresas pueden dañarse, por lo que lo configuramos para que actúe de forma defensiva". Como fue diseñado para priorizar la prevención de daños, cuanto más complejo es el entorno, más baja es la tasa de cosecha. La batería fue diseñada para 8 horas de trabajo continuo y puede funcionar hasta un máximo de 10 horas.

El punto destacable es el trabajo nocturno no tripulado. Las fresas deben cosecharse de madrugada para que tengan mayor firmeza y dulzor, pero trabajar a esa hora es la mayor carga para las explotaciones. Byun dijo: "Cuando salen por la mañana, ven decenas de bandejas apiladas, de modo que ya no es necesario que todos salgan a las 5 o 6 de la madrugada; pueden llegar a trabajar alrededor de las 9 de la mañana, clasificar y enviar por la tarde". Como las bandejas están divididas en compartimentos, las fresas grandes, medianas y pequeñas se clasifican desde el momento en que se colocan, y los frutos deformes o dañados por plagas y enfermedades se depositan en un contenedor de descarte separado.

El vicepresidente Jung señaló el problema de no cosechar en el momento oportuno. Dijo: "Si hoy hay que recoger 100 unidades pero solo se pueden recoger 70 u 80, a menudo las 20 o 30 restantes deben desecharse al día siguiente". La compañía prevé que, con 8 a 10 horas de funcionamiento nocturno, podrá reemplazar el trabajo de una persona. Sin embargo, Jung aclaró: "Es una cifra ideal y puede variar en el campo real".

Acuerdo de cooperación tecnológica con el Instituto de Tecnología Agrícola de Gyeongbuk... cartas de intención de compra por 1.250 millones de wones

El punto de inflexión llegó en Gyeongbuk. El Instituto de Investigación de Melón Coreano y Frutas-Hortalizas de Seongju, del Instituto de Tecnología Agrícola de la Provincia de Gyeongsang del Norte, firmó un contrato de alquiler, utilizó Picky durante tres meses y luego se comprometió a comprar una unidad. Incluyendo el robot y el Picky Hub, el importe es de 100 millones de wones y está registrado como ventas del primer trimestre de 2027. Beyond Robotics firmó el 17 de junio de este año un memorando de entendimiento (MOU) de cooperación tecnológica para robots de recolección de fresas con el Instituto de Tecnología Agrícola de Gyeongbuk. La compañía tiene como objetivo enlazar este acuerdo con un proyecto de distribución el próximo año.

Actualmente hay unas 10 explotaciones agrícolas en conversaciones contractuales. Según las cartas de intención de compra (LOI), el monto supera los 1.250 millones de wones, y la compañía explica que, si se concretan los contratos y las entregas, serían posibles ventas de más de 1.000 millones de wones. Jung dijo: "Como no ha habido casos de uso real de robots de cosecha, muchas explotaciones sienten una carga por convertirse en 'el primer caso'. Si el sector público crea referencias y el mercado se prepara mediante proyectos de distribución, la expansión cobrará velocidad". La compañía también está impulsando el registro en el centro comercial integral Nara Market y la designación como producto innovador por parte del Servicio de Contratación Pública.

Después de las fresas, los tomates... una estructura que instala robots y gana dinero con datos

En 2024, Beyond Robotics completó una prueba de concepto (PoC) para reconocer y cosechar tomates cherry mediante una modificación parcial de su tecnología de recolección de fresas.
Byun explicó: "Las fresas dan fruto a la altura de la cintura, pero los tomates, los pimientos paprika y los pepinos se cultivan guiándolos hacia arriba, por lo que el hardware debe hacerse más grande. Aparte de eso, casi todo el software puede compartirse". El próximo modelo será una plataforma que maneje tanto fresas como tomates. Sin embargo, Jung trazó una línea frente a los robots universales: "No hay razón para que un productor de fresas compre a un precio más alto una plataforma que también sirva para pepinos y tomates".

El modelo de ingresos a largo plazo son los datos. Si se acumulan los videos captados por el robot durante la cosecha, así como información sobre volumen cosechado, tiempo y estado de los frutos, la estructura permitirá que las explotaciones agrícolas elijan y se suscriban a funciones de control o detección de plagas y enfermedades basadas en esos datos. Jung dijo: "La visión definitiva es una 'granja oscura (dark farm)' en la que no sea necesario que entren personas".

Aunque siguen llegando propuestas de colaboración e inversión desde Europa y Japón, la compañía sitúa el momento de expansión en el extranjero entre finales de 2027 y 2028. Jung dijo: "Queremos primero consolidar el robot creado para los agricultores nacionales y salir al exterior con las referencias construidas aquí".

El objetivo a largo plazo presentado por Byun es reemplazar con robots entre el 60 y el 70% del trabajo agrícola en un plazo de cinco años. Dijo: "En un invernadero no se necesitan piernas. Nuestra dirección es desplazarnos sobre ruedas y montar encima brazos, sensores y modelos de IA lo bastante precisos como para reemplazar las manos humanas".