“La agricultura también debe producirse de forma planificada como la manufactura”... AgUni crea la ‘nueva normalidad’ de las smart farms

[Periódico Coreano de Tecnología Agrícola = Reportero Baek Cheol-hyeon] Hay una empresa que aspira a innovar la agricultura para convertirla no en una industria primaria, sino en una “industria de tipo manufacturero” capaz de producción planificada y producción en masa. Se trata de la startup agrotecnológica ‘AgUni (CEO Kwon Mi-jin)’, que cumple su séptimo año desde su fundación.

AgUni está superando los límites de los invernaderos de vidrio convencionales con su tecnología avanzada propia ‘Egg Dome’ como punta de lanza. Nos reunimos con la CEO Kwon Mi-jin, quien está presentando un nuevo paradigma y una nueva normalidad para la agricultura inteligente al construir un sistema de producción masiva de cultivos medicinales y especiales personalizados y centrados en la demanda, para conocer la visión de futuro de la agricultura que dibuja AgUni y su estrategia de expansión global.

Control de presión en un entorno totalmente hermético… 80% menos de costos operativos anuales

La CEO Kwon, graduada en Comercio Internacional, ayudó desde sus años universitarios a su padre, que suministraba verduras a grandes supermercados mediante un negocio de distribución de productos agrícolas. Al observar de cerca las dificultades que atravesó el negocio en aquel entonces, Kwon explicó el trasfondo que la llevó a decidir emprender dentro del entorno agrícola con el que había estado familiarizada de forma natural: “Pensé que solo si lograba una competitividad clara en el sector agrícola podría ayudar realmente a mi padre”.
 

Al principio, la falta de perfección técnica provocó varios ensayos y errores, pero perfeccionando para uso agrícola la tecnología de air dome que su padre había desarrollado originalmente para el deporte, completó la tecnología ‘Egg Dome’, capaz de cultivar cultivos medicinales y especiales.

‘Egg Dome’, la infraestructura central de AgUni, ofrece un entorno totalmente hermético al nivel de una sala limpia de semiconductores. El interior del Egg Dome mantiene un clima primaveral durante todo el año y cuenta con una sala de filtrado exclusiva que bloquea por completo los gases nocivos, gestionando la entrada de gases externos a un nivel cercano a cero (0). Además, controla automáticamente no solo la temperatura, la humedad y la circulación del aire, sino también la presión interna. Aprovecha la luz natural tal como es, en lugar de LED artificiales, e incorpora un diseño de doble estructura que también previene la condensación, causante de plagas y enfermedades. Como el entorno interno puede controlarse, no se utilizan en absoluto fertilizantes químicos ni pesticidas.

En particular, la rentabilidad del Egg Dome supera ampliamente a la de los invernaderos de vidrio convencionales. Sobre la base de 1000 pyeong, el costo operativo anual de un invernadero de vidrio se acerca a unos 10 millones de wones, mientras que el Egg Dome se sitúa apenas entre 1,5 y 1,8 millones de wones. 
El secreto de la drástica reducción del consumo eléctrico del Egg Dome está en aprovechar “la temperatura del subsuelo y del agua”. En lugar de “crear” artificialmente aire frío o caliente haciendo funcionar aires acondicionados o calderas, su estructura “transfiere” al lugar necesario la temperatura que ya existe en la naturaleza, usando solo una cantidad mínima de electricidad.
 

El núcleo de esta tecnología es un “conducto geotérmico” de 100 metros de longitud enterrado a 5 metros de profundidad. El aire exterior pasa por la sala de filtrado y entra al interior del Egg Dome a través de este conducto geotérmico; en ese momento, un delgado “conducto hidrotermal (tubería de agua)” dispuesto dentro del conducto geotérmico cumple eficazmente la función de regulador de temperatura. El principio se vuelve aún más claro en verano. Afuera hace un calor sofocante de más de 30 grados, pero la tubería hidrotermal situada en lo profundo del subsuelo mantiene durante todo el año una temperatura fresca de alrededor de 15 grados.

En el momento en que el aire caliente del exterior entra en este estrecho y largo pasaje subterráneo, entra en acción el principio científico de que “el calor siempre se desplaza de un lugar caliente a uno frío”. Es decir, mientras el aire caliente atraviesa el conducto fresco, el calor contenido en el aire es absorbido de forma natural por la pared fría del conducto. En particular, el hecho de que el pasaje sea estrecho resulta ser una jugada maestra que acelera la velocidad de enfriamiento. Esto se debe a que el aire choca más y con mayor densidad contra la pared fría, por lo que pierde calor mucho más rápido.

En conclusión, sin encender en absoluto el aire acondicionado, basta con que el aire exterior abrasador pase por este pasaje subterráneo para transformarse, al entrar en el invernadero, en una brisa tan fresca como si el aire acondicionado estuviera funcionando a máxima potencia. Se trata de una tecnología de ahorro energético abrumadora, completada mediante la combinación de los principios de la naturaleza y una idea estructural.

A esto se suma un sistema de bomba de calor conectado que utiliza como fuente térmica agua subterránea, cuya temperatura es constante durante las cuatro estaciones. A diferencia del método convencional, que dependía únicamente de la electricidad, en verano enfría con agua subterránea fresca y en invierno resuelve la calefacción con el calor relativamente templado del agua subterránea, reduciendo de forma innovadora el consumo eléctrico necesario para operar el invernadero.

Además, mediante el módulo de cultivo en suelo, la velocidad de crecimiento es un 30% más rápida que en un entorno general y el uso de agua también se reduce en un 38%. Como el módulo de cultivo en suelo utiliza módulos ensamblables, no se plantan cultivos solo en superficie plana, sino que se cultivan en forma vertical, aumentando la eficiencia de producción aproximadamente 2 veces en comparación con el método convencional y maximizando la productividad. Asimismo, al mejorar la circulación del aire en el suelo y aumentar la capacidad de retener nutrientes, estos se mantienen eficazmente en el entorno radicular, lo que acelera el crecimiento; además, mediante un sistema de riego subterráneo que suministra agua directamente al suelo, se evita la evaporación y el escurrimiento del agua, por lo que también puede reducirse su consumo.

AgUni subrayó que estos datos demostrativos son datos fiables, medidos y registrados rigurosamente en un entorno experimental estable, con el manual estandarizado de recopilación de datos de la empresa, su sistema de gestión ecológica y un entorno de pruebas estable, todo ello respaldado por certificaciones de normas internacionales ISO 9001 (sistema de gestión de calidad), ISO 14001 (sistema de gestión ambiental) e ISO 45001 (sistema de gestión de seguridad y salud en el trabajo).
 

Actualmente, el control del entorno interno del Egg Dome está automatizado al 100%, y se ha establecido un sistema semiautomatizado que permite que solo 2 administradores gestionen el cultivo y la cosecha de una instalación de 1000 pyeong. Además, para lograr una automatización completa, la empresa está impulsando la introducción de robots en los procesos de producción y cultivo en colaboración con la empresa especializada en robótica ‘Tesoro’.

Ingresos anuales de unos 4.400 millones de wones con pimiento funcional… recuperación de la inversión posible incluso en 1 año

AgUni ha apuntado no a cultivos comunes como lechuga o col, sino a cultivos medicinales y especiales con una oferta y demanda claramente definidas. Actualmente, en el Egg Dome n.º 1 ubicado en Hwaseong se cultiva un pimiento funcional prémium excelente para el control de la glucosa en sangre, que se suministra a lugares como Cosa Mart en Seúl. El pimiento funcional se comercializa a un precio unitario de 29.000 wones por kg, superior al de los productos del mercado, y el volumen de ingresos según la producción anual asciende a unos 4.400 millones de wones.

En el futuro, mediante contratos, la empresa planea ampliar su cartera a cultivos de alto valor añadido con demanda empresarial clara, como cannabis medicinal, centella asiática y rosas. Además, está apoyando a empresas demandantes y agricultores para que puedan aplicar directamente soluciones con los datos óptimos de cultivo de cada cultivo (SOP, procedimientos operativos estándar).

Aunque varía según el cultivo, la producción es entre 10 y 20 veces mayor que en un campo abierto o un invernadero de plástico convencional de la misma superficie. La razón de esta gran diferencia es que el Egg Dome ofrece una estructura tridimensional personalizada de 17 metros de altura y un entorno que permite más de 4 cosechas continuas al año.

En particular, en el caso de los cultivos medicinales, si se cultivan en campo abierto o en invernaderos de plástico, hay que esperar entre 5 y 6 años debido a los problemas del monocultivo continuo; sin embargo, en el Egg Dome el suelo puede reemplazarse mediante el módulo de cultivo en suelo, por lo que el cultivo continuo es posible y, sobre una base de producción de 6 años, la cantidad producida es aproximadamente 10 veces mayor. Y en el caso del pimiento funcional (Hangbicho), aunque es posible cosecharlo de forma continua hasta por 2 años, en campo abierto y en invernaderos de plástico la producción enfrenta dificultades cada año por los costos de plántulas, plantación y mano de obra. Además de esto, existen diferencias muy significativas en las condiciones generales de producción, como el hecho de que el entorno de cultivo está perfectamente controlado.   

Sobre la base de 1000 pyeong, el costo de construcción por unidad se sitúa entre 2.000 y 3.000 millones de wones, similar al de un invernadero de vidrio, pero el período de recuperación de la inversión (ROI) es notablemente más corto. En el caso del pimiento funcional, es de unos 3 años, y en cultivos raros de alto valor añadido, la recuperación de la inversión puede lograrse incluso en menos de 1 año. En comparación con los invernaderos de vidrio, que por lo general requieren más de 10 años, la rentabilidad es muy superior.

Sin embargo, actualmente el Egg Dome no es objeto de apoyo mediante subsidios gubernamentales. Si este nuevo concepto de entorno de cultivo es reconocido por el gobierno como una “nueva normalidad”, será posible recibir apoyo en subsidios. Dado que ya ha sido reconocida por el Ministerio de Agricultura, Alimentación y Asuntos Rurales por su capacidad tecnológica y fue seleccionada como ‘A-Ventures del Mes’, una certificación para empresas emergentes destacadas, la CEO Kwon planea concentrar todas sus capacidades para obtener apoyo de subsidios gubernamentales a finales de este año o, a más tardar, durante la primera mitad del próximo año.

Apunta a EE. UU., Malasia y Oriente Medio... pone en la mira el mercado global de créditos de carbono e introduce los ‘derechos digitales de cultivo’

Desde las primeras etapas de su fundación, AgUni completó la construcción de bases para asegurar el valor empresarial (valuation), incluyendo el establecimiento de una filial en Estados Unidos con la vista puesta en el mercado global. En particular, además de patentes nacionales, obtuvo incluso una patente estadounidense (USPTO), donde las barreras tecnológicas son altas, demostrando al mundo la exclusividad y la aplicabilidad global de la tecnología Egg Dome. Considera que este es el momento oportuno para la entrada del Egg Dome en Estados Unidos, ya que se trata de un enorme mercado de capitales y la demanda de infraestructura inteligente a gran escala para responder al cambio climático está aumentando rápidamente.

Con Malasia, ya firmó un contrato de exportación con una gran empresa local de agricultura por contrato que suministra orquídeas (Orchid) a Dubái, en Emiratos Árabes Unidos. Cuando la tierra agrícola local se utiliza con fines agrícolas, se omiten los procedimientos de permisos y autorizaciones, por lo que es posible iniciar rápidamente la construcción tan pronto como entren los fondos. En la región de Oriente Medio, la empresa está ajustando el alcance presupuestario mediante la solicitud de proyectos de fondos soberanos, con el objetivo de crear a través de ello un clúster de smart farms a gran escala.

La CEO Kwon explicó que abordó el negocio no desde la perspectiva de una agricultora, sino desde la de una “estudiosa de la gestión y la economía”, basándose en licencias e información centradas en la demanda, y que también está diseñando conjuntamente un modelo de negocio macro de créditos de carbono mediante desarrollo conjunto con el Consejo Global del Carbono.

Además, está impulsando un negocio vinculado a los créditos de carbono generados por el Egg Dome, dirigido a empresas siderúrgicas y otras que soportan enormes impuestos al carbono. De hecho, las empresas siderúrgicas deben asumir una gran carga fiscal debido a sus emisiones de carbono. Pero como el propio Egg Dome opera con energía ecológica, su adopción puede permitir el reconocimiento de créditos de carbono. Es decir, si una empresa introduce el Egg Dome, puede obtener un efecto de compensación fiscal, y AgUni puede recibir el reconocimiento de beneficios sobre los cultivos por parte de la empresa que haya introducido el Egg Dome.

Asimismo, al modularizar y estandarizar el Egg Dome, introdujo los “derechos digitales de cultivo”, que otorgan incluso a inversores sin tierra derechos sobre 1000 pyeong. Se trata de una forma de inversión basada en activos reales (RWA), un concepto que distribuye de manera estable dividendos de los ingresos de cultivos por contrato y de ventas directas, sobre la base de una demanda sólida ya asegurada y precios fijos. En particular, para garantizar la transparencia de los datos, introdujo un sistema MRV (medición, reporte y verificación) basado en blockchain, bloqueando la falsificación y alteración interna de datos y maximizando así la fiabilidad de la inversión.

“Apuntamos a ser el Samsung Biologics del sector agrícola”... lograr la salida a bolsa y la industrialización en 5 años

El objetivo a corto plazo de AgUni es aumentar en el plazo de 1 año la escala de operación propia del Egg Dome hasta 3 a 5 unidades y ampliar los contratos B2B de largo plazo. A medio y largo plazo, busca salir a bolsa (IPO) dentro de 5 años y, al mismo tiempo, construir un ecosistema que conecte estrechamente la educación y las finanzas sobre la base de la agricultura.

La CEO Kwon Mi-jin enfatizó: “El problema esencial de la agricultura no radica en la falta de tecnología ni en los límites para formar agricultores, sino en un problema estructural”, y añadió: “Debemos abandonar la estructura existente centrada en el productor y cambiar el paradigma agrícola hacia una forma de manufactura que permita una producción planificada centrada en la demanda”. A continuación, expresó su ambiciosa aspiración: “Nos convertiremos en el ‘Samsung Biologics del sector agrícola’, respaldando no solo la seguridad alimentaria y la solución al cambio climático, sino también los problemas generales a los que se enfrenta la humanidad, como la atención sanitaria, la belleza y el suministro de materias primas para nuevos medicamentos”.