농업 AX 시대 서막… 농식품부·농진청, 572억 투입해 ‘미래 무인 농장’ 앞당긴다

농촌의 고령화와 만성적인 인력 부족 문제를 해결하기 위해 정부가 인공지능(AI)과 로봇을 결합한 첨단 농작업 무인화 기술 개발에 본격 착수했다. 농림축산식품부와 농촌진흥청은 2030년까지 총 572억 원 규모의 예산을 투입해 자율주행 농기계와 농업용 로봇, 드론 등 핵심 기술을 개발하고, 이를 실증·상용화하기 위한 민관 협력 체계를 가동한다.

농림축산식품부(장관 송미령)와 농촌진흥청(청장 이승돈)은 지난 6월 23일 전주 라한호텔에서 ‘부·청 공동 민관협력 농업로봇 연구협의체’(이하 협의체)를 출범하고 첫 회의를 개최했다. 이번 협의체는 농식품부의 ‘AX 기반 지능형 농작업 협업 산업화 기술개발사업’과 농진청의 ‘지능형 농작업 로봇 핵심기술개발사업’에 참여하는 대학, 연구소, 산업체, 전문 기관이 기술을 통합적으로 활용하고 협력하기 위해 마련됐다.

양 기관은 2026년부터 2030년까지 5년간 총 572억 6200만 원(농식품부 399억 원, 농진청 173억 6200만 원)을 투입한다. 올해 첫해 예산으로만 99억 2500만 원이 배정돼 논, 밭, 과수 등 작업 단계에서 여전히 인력 의존도가 높은 고난이도 농작업을 대체할 핵심 기술 개발에 집중할 방침이다.

이번 R&D 사업에 참여하는 핵심 연구과제는 총 18개다. 주요 과제로는 △무인 농장 전환을 위한 자율 트랙터 군집 협업 기술개발 △밭농업 전주기 개방형 로봇 플랫폼 기반 지능형 농작업 통합 운영 및 실증 △데이터 솔루션 기반 무인 협업·정밀 제초 기술 개발 △미래과원 대응 과수 재배 통합관리 로봇 플랫폼 및 지능화 기술 개발 △작업자 협조형 Physical AI 기반 작물 자율수확 드론 등이다.

협의체는 앞으로 농업 AX(인공지능 전환) 데이터의 표준을 정립하고 기술 실증 사업을 추진한다. 참여 기관 간 데이터 공유 체계를 강화해 기술의 현장 상용화를 촉진하겠다는 계획이다.

이번 정부 주도의 대규모 R&D 투자는 첨단 애그테크(AgTech) 산업 생태계를 조성하는 마중물 역할을 할 것으로 기대를 모으고 있다. 그러나 화려한 기술의 이면에는 농가 보급률을 높이기 위해 풀어야 할 현장 과제도 산적해 있다.

국내 농가의 대다수를 차지하는 고령 농업인들이 고도화된 AI 로봇이나 드론 시스템을 직관적으로 조작할 수 있도록 '사용자 친화적 인터페이스(UI)'를 구축하는 것이 급선무다. 또한, 초기 기기 구입 비용에 대한 부담을 낮출 수 있는 정부 보조금 연계 정책과 고장 시 농작업 공백을 최소화할 수 있는 지역별 유지보수(A/S) 인프라 구축이 병행되어야 실질적인 농가 소득 증대와 노동력 대체 효과를 거둘 수 있을 것으로 보인다.

김고은 농식품부 과학기술정책과장은 “농업로봇과 드론은 농업 현장의 노동력 부족 문제를 해결하고 생산성을 높일 수 있는 핵심 기술”이라며, “이번 협의체를 통해 연구기관과 기업 간 협력을 강화하고 우수한 연구 성과가 현장에 조기에 확산할 수 있도록 적극 지원하겠다”라고 강조했다.

윤남규 농진청 스마트농업팀장 역시 “AI와 로봇 기술을 기반으로 한 농작업 자동화는 미래 농업 경쟁력을 좌우하는 핵심 분야”라며, “부·청 공동 연구개발을 통해 우리 농업 환경에 적합한 한국형 농업로봇 기술을 확보하고, 농업의 디지털 전환을 앞당길 수 있도록 최선을 다하겠다”라고 밝혔다.