[Global ‘Agrocharla’] ¿Por qué la agricultura estadounidense eligió los robots?

[Global ‘Agrocharla’: contener la agricultura del futuro] Profesora asistente Choi Dae-eun, Universidad de Florida, Estados Unidos

En las explotaciones de fresas de Florida, en Estados Unidos, lo que determina las ganancias anuales no es solo el clima. Conseguir personas que puedan cosechar a tiempo es casi igual de importante. Los cultivos que investigo, como las fresas y los tomates, todavía dependen en gran medida del ojo y la mano humanos para la cosecha y buena parte del manejo del crecimiento. Si no se consigue la mano de obra necesaria en el momento en que los cultivos maduran rápidamente, incluso los productos agrícolas de buena calidad pueden perder su valor comercial al pasar el momento óptimo de cosecha. El problema es que esta escasez de mano de obra no es un fenómeno temporal. La fuerza laboral agrícola es cada vez más escasa y los costos laborales también siguen aumentando. Según una encuesta del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en abril de 2025 el salario promedio por hora de los trabajadores agrícolas fue de 18.43 dólares, un aumento del 3% respecto al mismo período del año anterior[DC1] . A esto se suma el envejecimiento de la fuerza laboral existente, y la pregunta “¿quién trabajará en las granjas en el futuro?” está cambiando la dirección del desarrollo de la tecnología agrícola en Estados Unidos.

Este problema se manifiesta con distinta intensidad según el cultivo. Los cultivos como el maíz o el trigo, que fueron mecanizados a gran escala hace mucho tiempo, sufren relativamente menos el impacto. En cambio, en frutas y hortalizas como las fresas, los tomates, las manzanas, y las uvas, la situación es diferente. Seleccionar y recoger frutos maduros sin dañarlos, o detectar enfermedades y plagas entre hojas y tallos enredados de forma compleja, sigue requiriendo el juicio delicado de las personas. Es precisamente en este punto donde las cosechadoras robóticas, la maquinaria agrícola autónoma, y los robots de inspección basados en inteligencia artificial están pasando rápidamente de ser ‘nuevas tecnologías de laboratorio' a 'equipos indispensables en el campo'.

Desde la protección fitosanitaria de precisión hasta la cosecha: tecnologías de automatización que han llegado al campo
Un cambio destacado reciente en el sector de la tecnología agrícola de Estados Unidos es la rápida expansión del alcance comercial de las tecnologías de automatización. Los tractores autónomos y las tecnologías de deshierbe y protección fitosanitaria de precisión ya se han introducido en explotaciones comerciales y los robots de cosecha para frutas y hortalizas también están avanzando más allá de los prototipos de investigación hacia la etapa de validación comercial. La maquinaria agrícola autónoma equipada con cámaras e inteligencia artificial se desplaza por sí sola, distingue entre cultivos y malezas y aplica herbicidas o pesticidas solo en los lugares necesarios. A diferencia del método tradicional de aplicar la misma cantidad de manera uniforme en toda la explotación, este sistema localiza los puntos necesarios y trabaja con precisión, por lo que puede reducir el uso de agroquímicos y la exposición de los trabajadores. Si los robots se encargan de tareas repetitivas y pesadas, las explotaciones pueden asignar la mano de obra escasa a labores más complejas de juicio y gestión.

El desarrollo de robots de cosecha para frutas y hortalizas también continúa. Cuando la cámara determina la ubicación y el grado de madurez del fruto, el brazo robótico se acerca al objetivo y un dispositivo diseñado para no dañar el cultivo recoge el fruto. Sin embargo, todavía no es fácil trabajar con la rapidez y flexibilidad de una persona. A veces no logran encontrar frutos ocultos por las hojas o no pueden adaptarse a las distintas formas y posiciones de cada cultivo. Además de la velocidad y la tasa de éxito de la cosecha, aún quedan muchos desafíos prácticos por resolver, como el costo de compra, el mantenimiento, y la respuesta ante averías.

Los robots evolucionan hacia plataformas de toma de decisiones para la granja
En los entornos de investigación y demostración también se están probando robots autónomos y robots cuadrúpedos que patrullan las explotaciones y registran el estado de los cultivos. Estos robots recopilan de forma continua el estado del crecimiento de los cultivos, la cantidad de fructificación, y los indicios de enfermedades, aspectos que a las personas les resulta difícil revisar a diario recorriendo grandes explotaciones. Lo importante es que los robots no se limitan simplemente a tomar fotografías. Al analizar con inteligencia artificial las imágenes acumuladas y los datos de sensores, es posible identificar en qué lugares de la explotación han surgido problemas y qué zonas deben gestionarse con prioridad. Los robots están evolucionando no solo como máquinas que sustituyen mano de obra, sino también como plataformas de recopilación de información que ayudan a la toma de decisiones de los agricultores.

Los movimientos de la industria de maquinaria agrícola también muestran este cambio. Las grandes empresas de maquinaria agrícola están incorporando rápidamente tecnologías de conducción autónoma e inteligencia artificial a sus líneas de productos existentes y las empresas de robots agrícolas también se están centrando, más que en simplemente demostrar nuevas tecnologías, en probar cuánto trabajo y cuántos insumos agrícolas pueden ahorrar realmente. Ahora los agricultores preguntan menos cuán avanzado es un robot y más cuánto tiempo se tarda en recuperar la inversión y con qué facilidad puede aplicarse a los métodos de trabajo existentes. El criterio de competencia de las tecnologías de automatización se está desplazando de la posibilidad técnica a la rentabilidad y la aplicabilidad en el terreno.

Agricultura coreana: se necesita una estrategia de introducción gradual
Esta tendencia no es algo completamente nuevo para Corea. En Corea también se están introduciendo maquinaria agrícola autónoma y drones de fumigación en el campo, y se están llevando a cabo activamente investigaciones y demostraciones sobre robots de cosecha para frutas y hortalizas y tecnologías de diagnóstico del crecimiento basadas en inteligencia artificial. La conciencia del problema de que es necesario automatizar las labores agrícolas para responder a la disminución y el envejecimiento de la población rural tampoco difiere mucho entre Corea y Estados Unidos.

Lo que Corea debe observar en la automatización de la agricultura estadounidense no es el tipo de nuevos robots, sino la forma en que la tecnología se introduce en el campo. También en Estados Unidos, más que robots que automaticen de una vez todas las labores agrícolas, la comercialización está avanzando primero en tareas como el deshierbe, la fumigación, el transporte, y la inspección, donde la carga laboral es alta y el efecto de la automatización puede comprobarse con relativa facilidad. Se trata de resolver uno por uno los problemas que las explotaciones enfrentan de inmediato y demostrar sus efectos en tiempo de trabajo y costos.

Automatización agrícola al estilo coreano: “pequeña y modular” y nuevos modelos de negocio
También existen diferencias claras entre los entornos agrícolas de Corea y Estados Unidos. En Estados Unidos, gracias a tierras de cultivo relativamente extensas y altos costos laborales agrícolas, es más fácil asegurar la rentabilidad de los equipos de gran tamaño. En cambio, en Corea las explotaciones suelen ser pequeñas y de formas complejas, por lo que resulta difícil aplicar directamente los grandes equipos autónomos de Estados Unidos. Sin embargo, Corea tiene fortalezas en cultivo en instalaciones, producción de alta densidad e infraestructura basada en tecnologías de la información y la comunicación. Por ello, la automatización agrícola de Corea necesita centrarse, más que en imitar la tecnología estadounidense, en robots pequeños capaces de trabajar con precisión incluso en espacios reducidos, equipos modulares que puedan utilizarse en diversos cultivos y tareas, y tecnologías de automatización que puedan integrarse con la maquinaria agrícola existente.

Otro desafío es reducir la brecha entre el desarrollo tecnológico y la adopción por parte de las explotaciones. Incluso si un robot muestra una alta precisión de reconocimiento y una elevada tasa de éxito operativo en el entorno de investigación, no podrá llegar a la comercialización si a los agricultores les resulta difícil comprarlo y mantenerlo. Junto con el desarrollo tecnológico, también deben prepararse modelos de negocio como servicios de robots agrícolas que cobren según la superficie trabajada o el tiempo de uso, además de la venta directa de equipos, uso compartido a nivel regional, y sistemas de mantenimiento rápido.

Cambiemos el futuro de la agricultura con robots que protejan juntos los campos
La automatización agrícola plantea en Corea y Estados Unidos la misma tarea: rediseñar el sistema de producción dentro de una fuerza laboral cada vez más reducida. La razón por la que la agricultura estadounidense eligió los robots no es que la tecnología sea nueva, sino que, si no se puede conseguir gente, no es posible mantener la producción misma. El caso estadounidense también muestra con claridad el criterio de la automatización. No se trata de un robot que muestre un alto rendimiento en una sola demostración, sino de un robot que pueda desplegarse realmente en cada temporada de cosecha, que pueda repararse rápidamente cuando se averíe, y que permita recuperar la inversión con el ahorro en costos laborales. La agricultura coreana también debe trasladar el objetivo del desarrollo tecnológico de ‘robots más avanzados’ a ‘robots que los agricultores puedan seguir usando’. Lo que cambiará el futuro de la agricultura no será un robot aplaudido en una sola demostración, sino un robot que permanezca en el campo junto a los agricultores durante la temporada de cosecha más ajetreada.