[Diálogos agrícolas globales] Por qué los productores de fresas de Estados Unidos invirtieron directamente en el desarrollo de robots

[Diálogos agrícolas globales: abarcar la agricultura del futuro] Profesora Choi Da-eun de la Universidad de Florida, Estados Unidos
 

En Florida, Estados Unidos, productores de fresas y empresas de distribución invirtieron directamente dinero en el desarrollo de robots de cosecha. Gary Wishnatzki, de Wish Farms, empresa de cultivo y distribución de fresas, consideró que la escasez de mano de obra para la cosecha amenazaba la sostenibilidad de la industria y fundó Harvest CROO Robotics en 2012 junto con el ingeniero Bob Pitzer. En el millón de dólares reunido como financiación inicial participaron siete inversores de la industria de la fresa.[Fuente: 1, al hacer clic en el número se abre el enlace]

No fue que compraran maquinaria agrícola ya terminada, sino que los propios agricultores asumieron el riesgo de desarrollo de un robot cuyo éxito era incierto. Si una empresa de maquinaria agrícola lo desarrollaba, bastaría con que los agricultores lo compraran; entonces, ¿por qué los productores de fresas se convirtieron en inversores? La razón es que la comercialización de los robots agrícolas no se decide solo por la gravedad de la escasez de mano de obra.

Para las empresas, un nicho de mercado; para los agricultores, una cuestión de supervivencia
Para entender por qué los productores de fresas se involucraron directamente en el desarrollo de robots, primero hay que observar hacia dónde se dirige la inversión de las empresas de robótica agrícola. Las empresas priorizan los cultivos en los que una misma tecnología puede venderse repetidamente a grandes superficies y a muchos agricultores, más que los cultivos donde la escasez de mano de obra es más grave. Para los agricultores, el robot de cosecha de fresas es una tecnología indispensable para continuar la producción, pero para las empresas es un producto de nicho con ventas esperadas reducidas en comparación con los costes y riesgos de desarrollo. Esa brecha convirtió a los agricultores de demandantes de tecnología en participantes del desarrollo e inversores.

Las condiciones del mercado en el que las empresas se mueven primero
En la agricultura estadounidense, uno de los ámbitos representativos donde más ampliamente se han comercializado tecnologías de conducción autónoma y trabajo de precisión basado en inteligencia artificial son los grandes cultivos extensivos, como el maíz y la soja. En Estados Unidos se cultivan cada año unas 36,4 millones de hectáreas (ha) de maíz, y en 2024 la superficie cultivada de soja también alcanzó unas 35,2 millones de hectáreas. Es decir, ya existe un mercado enorme en el que una sola tecnología de automatización puede aplicarse a decenas de millones de hectáreas de tierras agrícolas.[Fuente: 2 · 3]

Los cultivos extensivos se desarrollan en fincas amplias y abiertas, y las plantas se cultivan con intervalos y direcciones uniformes. La maquinaria agrícola y los métodos de trabajo utilizados por cada explotación también son relativamente similares. Como el maíz y la soja se cosechan de una sola vez cuando el cultivo está maduro, no es necesario determinar el grado de madurez de cada fruto ni recogerlos uno por uno evitando dañarlos. Se pueden añadir sistemas de navegación por satélite, cámaras y funciones de inteligencia artificial a tractores, pulverizadores y cosechadoras ya existentes, por lo que hay menos necesidad de diseñar un nuevo robot para cada explotación.

Este es también el trasfondo de la rápida expansión de See & Spray de John Deere. Este sistema distingue los cultivos de las malezas mediante cámaras e inteligencia artificial instaladas en pulverizadores existentes y aplica herbicida solo donde es necesario. Según John Deere, en 2025 se utilizó en más de 2,02 millones de hectáreas y redujo el uso de herbicidas en alrededor de un 50% de media en comparación con la pulverización total convencional.[Fuente: 4 · 5] 
La misma tecnología puede aplicarse a varios cultivos, como maíz, soja y algodón, y a superficies extensas, y como el ahorro en costes de herbicidas puede calcularse de inmediato, el efecto de la inversión también es claro.

Aunque se trate de equipos costosos, si se utilizan repetidamente cada año en superficies amplias, el coste por hectárea disminuye. Los fabricantes también pueden distribuir los costes de investigación y desarrollo, instalaciones de producción y redes de mantenimiento entre más equipos, y aprovechar sus redes de ventas y personal de mantenimiento existentes. Como el mercado es grande, el producto puede estandarizarse y el sistema de soporte posventa ya está establecido, hay razones suficientes para que las empresas inviertan primero.

En frutales y hortalizas, la comercialización empieza por las tareas repetitivas
La agricultura de frutales y hortalizas difícilmente reúne las mismas condiciones de escala y estandarización que los cultivos extensivos. Sin embargo, al observar los robots que ya han entrado en el mercado, comparten el rasgo de haber automatizado primero tareas de alcance claro y repetitivas, más que el manejo integral del cultivo.

LaserWeeder de Carbon Robotics detecta malezas con cámaras en campos de hortalizas y las elimina con láser, y la empresa afirma que, desde su lanzamiento en 2022, más de 100 explotaciones de Norteamérica, Europa y Australia poseen y operan este equipo.[Fuente: 6] 
GUSS, un pulverizador autónomo para huertos frutales, también automatizó primero la tarea de desplazarse siguiendo hileras definidas y aplicar productos, en lugar de cosechar la fruta. GUSS, que comenzó a suministrarse a clientes en 2019, fue adquirido por John Deere en 2025.[Fuente: 7] 

Las barreras tecnológicas y de mercado que frenan a los robots de cosecha
Sin embargo, en el momento en que un robot cosecha directamente la fruta, el problema se vuelve mucho más complejo. Debe encontrar solo los frutos maduros entre hojas y tallos, separarlos sin dañar el producto y trasladarlos. Los frutos que no se recojan deberán ser cosechados de nuevo por personas, y los frutos dañados pierden valor comercial, por lo que todo el proceso debe realizarse con precisión en poco tiempo.

Lo que dificulta aún más la comercialización es un mercado pequeño y fragmentado. Un robot de cosecha de fresas no puede utilizarse tal cual para manzanas o tomates, e incluso en el caso de la misma fresa, las variedades y los métodos de cultivo varían según la región y la finca, por lo que hay que ajustar el diseño y la configuración. Como se utiliza solo en determinadas temporadas de cosecha, sus horas anuales de funcionamiento son cortas, y como las zonas de producción están dispersas, el soporte en campo también resulta difícil. En definitiva, para las grandes empresas de maquinaria agrícola es un mercado de alto riesgo, con ventas esperadas reducidas en comparación con los costes de desarrollo y que además requiere un sistema de mantenimiento separado. Las necesidades de los agricultores son urgentes, pero esta es la razón por la que a las empresas les resulta difícil emprender primero inversiones a gran escala.

Cómo cambió el desarrollo de robots con la participación de los agricultores
En Harvest CROO, el papel de los agricultores no se limitó a aportar financiación inicial. La participación de los agricultores también influyó en la orientación del diseño del robot. Un ejemplo representativo es que se diseñó para poder utilizarse sin cambiar en gran medida los caballones y métodos de cultivo existentes.

Actualmente, la cosechadora de Harvest CROO está diseñada para que 16 robots de cosecha funcionen de manera independiente y evalúen la madurez y el estado de las fresas mediante cámaras e inteligencia artificial.[Fuente: 8] La empresa anunció que en 2025, en pruebas realizadas en una explotación comercial de Florida, confirmó un desempeño comparable al trabajo de cosecha humano.[Fuente: 9] No obstante, como se trata de resultados anunciados por la empresa, se requiere verificación adicional para saber si el mismo rendimiento se repite en diversas fincas, variedades y varias temporadas de cosecha.

La pregunta que deja la inversión de los agricultores
La inversión directa de los productores de fresas de Estados Unidos es un intento inusual de llenar con la urgencia del campo el “vacío de automatización” generado por el pequeño tamaño del mercado. Ellos no se quedaron simplemente como consumidores, sino que están probando directamente la posibilidad de comercializar robots para frutales y hortalizas dentro de una corriente de automatización agrícola que venía orientándose hacia los grandes cultivos extensivos.

El caso de Harvest CROO es especial porque, entre varias opciones, los agricultores se atrevieron a emprender la forma más activa de intervención: asumir directamente el riesgo del capital inicial. Esto también demuestra hasta qué punto las grandes empresas de maquinaria agrícola dudan en entrar en el mercado de frutales y hortalizas (cultivos hortícolas).

Sin embargo, más allá del desarrollo de prototipos, las barreras del mercado siguen siendo altas: la producción en serie, la construcción de un sistema de mantenimiento continuo, y la formación de un precio del robot que los agricultores puedan asumir. Si se deja únicamente en manos de la lógica del gran capital basada en la rentabilidad, incluso esta tecnología nacida de la urgencia del campo acabará inevitablemente encontrando sus límites. Para que esta audaz inversión no se quede en un experimento aislado y dé frutos, la demanda confirmada en el terreno debe conectarse con una intervención activa de un ecosistema industrial más amplio, como las redes de producción y mantenimiento de las grandes empresas de maquinaria agrícola, y el apoyo público a la I+D por parte de universidades y gobiernos.

Este experimento iniciado en los campos de fresas de Florida plantea una pregunta importante sobre cómo la agricultura hortícola de todo el mundo, enfrentada al precipicio de la mano de obra, debe asegurar la tecnología y llevarla al mercado. Ahora que los agricultores que esperaban a los robots se han convertido directamente en desarrolladores, ¿a quién corresponde realmente completar esta tecnología como una industria sostenible?

[Materiales de referencia / Fuentes]
1) https://wishfarms.com/newsroom-item/harvest-croo-robotics-develops-strawberry-picker-latest-solution-agricultural-robotics/
2) https://www.ers.usda.gov/topics/crops/corn-and-other-feed-grains/feed-grains-sector-at-a-glance?
3) https://www.ers.usda.gov/topics/crops/soybeans-and-oil-crops/oil-crops-sector-at-a-glance?
4) Día del Inversor de John Deere, NYSE, 8 de diciembre de 2025, transcripción
5)  https://investor.deere.com/home/default.aspx
6) https://carbonrobotics.com/laserweeder
7) https://www.deere.com/en-us/john-deere-news/john-deere-acquires-guss-automation
8) https://www.harvestcroorobotics.com/technology
9) https://www.harvestcroorobotics.com/press/harvest-croo-demonstrates-commercially-viable-automated-robotic-strawberry-harvesting